漢景帝劉啟是漢文帝劉恆長子，母親是漢文帝皇后竇氏（即竇太后），前188年（漢惠帝七年）生於代地中都（今山西平遙縣西南）。西漢第六位皇帝，公元前157年—公元前141年在位16年。
公元前179年，劉啟被立為皇太子，公元前157年，漢文帝駕崩，劉啟即位，是為漢景帝。
公元前154年，（景帝前元三年），爆發了以吳王劉濞為首的七個諸侯王國的叛亂，史稱吳楚之亂，或「七國之亂」。
10個月後，七國之亂被平定，形勢發生了很大變化。景帝抓住這一有利時機，著手解決王國問題，以加強中央集權。參加叛亂的七國，除保存楚國另立楚王外，其餘六國皆被廢掉。此後，絕大多數諸侯王國僅領有一郡之地，其實際地位已經降為郡級，國與郡基本上趨於一致。諸侯王國領郡由高祖時的42郡減為26郡，而中央直轄郡由高祖時的15郡增加至44郡，使漢郡總數大大超過諸侯王國郡數。這一變化，對於國家統一，加強中央集權，意義十分重大。
而且漢景帝抑貶諸侯王的地位，「令諸侯王不得復治國」，剝奪和削弱諸侯國的權力，收回王國的官吏任免權，取消「諸侯皆賦」，僅保留其「食租稅」之權，並且收奪鹽鐵銅等利源及有關租稅。此後，諸侯王已經不再具有同中央對抗的物質條件。
經過景帝的改革，漢初推行的諸侯王國制，至此發生了明顯的變化，諸侯王在名義上是封君，實際上「唯得衣食租稅」而已；但是諸侯王勢力並未徹底解決，以致後來漢武帝不得不繼續採取相應的措施。
由於漢景帝執政時期的內政外交措施，在政治、經濟、文化、法律等多方面推行了重農抑商，發展經濟，發展教育，打擊豪強的策略，對匈奴軟硬兼施，進一步促進了社會經濟的穩定和發展。人口翻番，國內殷富，府庫充實。
據說，景帝統治後期，國庫裡的錢堆積如山，串錢的繩子都爛斷了；糧倉滿了，糧食堆在露天，有的霉腐了。但是，文景時期社會經濟的發展，又帶來了貧富懸殊的分化。這種狀況，既為後來漢武帝實施「雄才大略」，提供了雄厚的物質基礎；也給西漢中期帶來了新的社會問題。
公元前141年，景帝病死於長安未央宮，享年48歲。葬於陽陵（在今陝西省咸陽市渭城區正陽鄉張家灣村北），謚號「孝景」皇帝，「景」為布行剛義的意思。太子劉徹即皇帝位，是為漢武帝。