晁錯，西漢著名政治家，文學家，漢景帝的老師，任御史大夫，發展了「重農抑商」政策，削藩主張的提出者和堅決執行者。魯迅稱讚他是「西漢鴻文，沾溉後人，其澤甚遠」，可見其成就是很高的，但他的結局卻是被腰斬於東市，卻是為何？
從史料記載看，晁錯是個「刻薄寡恩」之人。
在朝中，晁錯得罪了不少人，比如漢文帝時的重臣袁盎、丞相申屠嘉。因為嫉妒景帝對晁錯的寵幸，加上性格不合，申屠嘉一直不喜歡晁錯。晁錯當左內史的時候，在內史府辦公，因為見皇帝不太方便，他就讓人在內史府南邊開了個門，而這個門開在了劉邦的父親太上皇廟的外牆上，這在當時是大不敬之罪。申屠嘉決定第二天向景帝奏明之後辦晁錯的罪，告他毀壞太廟。沒想到消息走露了，晁錯連夜進宮向景帝說明情況。等到第二天申屠嘉來的時候，景帝說晁錯鑿的只是外牆，而且是經過自己批准的。碰了一鼻子灰的申屠嘉很是惱火，後悔自己沒有行使丞相的權力將晁錯先斬後奏。最後因為此事，申屠嘉被氣得嘔血而死。
景帝繼位後，曾經是景帝老師的晁錯當上了御史大夫。出任御史大夫之後，晁錯上《削藩策》給漢景帝提出：早削，諸侯也反;晚削，諸侯也反，還不如早削。漢景帝聽從了他的建議，公元前154年冬天，以在薄太后服喪期間淫亂為由，削減楚王的封地。很快，膠西王因為賣官時間被削地，吳王、趙王的封地先後被削減。
分封劉氏子弟各地為王，以拱衛中央，是西漢開國皇帝劉邦當年定下的體制，而今晁錯竟然提出變革，遇到的阻力可想而知。
公元前154年，吳王、膠西王、楚王、趙王、濟南王、淄川王、膠東王七王造反，聯合軍隊20多萬，打出的旗號是「誅晁錯，清君側」。膠西、膠東、濟南和淄川等藩王合兵圍攻仍然效忠於漢王朝的齊王，趙王也暗中勾結匈奴。東方的戰事波及商界，長安城的高利貸者認為勝負難料，竟然不敢放貸給從軍出征的列侯封君，好像漢朝中央財政已經危在旦夕。
大兵壓境其實並沒有讓漢景帝驚慌失措。漢文帝臨終前曾經對景帝說：「即有緩急，周亞夫其可任將兵」。漢景帝於是任命周亞夫為主將率兵平叛。諸侯國打出「誅晁錯」是口號也沒能影響到漢景帝對晁錯的信任。
但不久，晁錯的命運急轉直下。
面對叛亂，晁錯提出讓漢景帝御駕親征，親自上陣平定七國之亂。讓皇帝去前線，晁錯自己卻在後方留守——這讓從小在和平環境裡長大的漢景帝多少有些不滿，甚至覺得晁錯並不十分忠於自己。這一微妙的心理變化，讓袁盎敏銳地抓住並加以利用了。
袁盎和晁錯的關係如何呢？很糟糕。這兩人從沒有再一間屋子裡說過話：一個地方，只有晁錯停留，袁盎一定會走開，反之，如果袁盎停留，晁錯一定會走開。
此前，晁錯已經開始調查袁盎接受吳王財禮之事，將袁盎貶為平民，並準備追究袁盎隱匿不報吳國叛亂消息之罪。這時有人向袁盎通風報信。袁盎趕緊連夜去見竇嬰，請竇嬰幫她引見漢景帝。
當時，漢景帝正合晁錯商議給前線部隊調集糧草的事。袁盎來了後，因為他曾經做過吳國的相國，漢景帝就問袁盎是否瞭解吳國叛軍的大將田祿伯，袁盎認為吳王所得的不過是無賴而不是勇士，因此吳楚七國叛亂不足畏懼(這時在一旁的晁錯還讚揚袁盎的意見很對)。寬心之後的漢景帝自然而然的問袁盎有什麼辦法，這時袁盎提出要漢景帝屏退左右。漢景帝讓左右迴避，只留下了晁錯。袁盎說他所說的話，人臣不得知道。漢景帝就讓晁錯迴避。晁錯憤憤離開了。袁盎認為吳楚叛亂的目的不過是想要回當年高祖分封的土地，現在只要殺掉晁錯，返還七國的土地，派人去七國赦免他們的罪過，七國就會退兵。漢景帝沉默良久，說了一句：也只能這樣了。我不能為了愛一個人就得罪全天下、袁盎一看計謀得逞，擺出一副高姿態：我想到的計策就是這個，請皇上自己決斷吧。漢景帝就讓袁盎秘密準備出使七國。
後庭謀劃停當之後，丞相、中尉和廷尉聯名上奏彈劾晁錯。他們認為晁錯離間了皇上和臣子的關係，大逆不道，應當處斬，而且晁錯的父母妻子也應當同罪。漢景帝在奏折上批示「可」。在晁錯不知情的情況下，漢景帝派車去接晁錯。晁錯以為漢景帝要召見他，還穿著上朝的衣服。車子故意經過繁華地帶，在東市這樣的鬧市間將晁錯斬殺。
袁盎後來出使七國，無功而返，吳王根本不聽他勸，袁盎被吳國扣留，最後狼狽逃回漢朝領地，要不是舊人相救，他差點就沒命了。七國之亂最終是依靠周亞夫等人來得以平息。
後來，漢景帝專門咨詢了從前線回來的校尉鄧公「在聽到晁錯死了後，吳國有沒有停戰？」鄧公回答說，吳國想造反其實已準備了幾十年，殺晁錯只不過是他是一個借口而已。晁錯擔心諸侯強大朝廷難以駕馭，於是想到削藩鞏固中央政權，沒想到計劃剛開始就被殺了，這做法，既堵住了朝臣納諫的心思，還給諸侯報了仇，實在不高明。漢景帝聽後，長歎：你說的對。我自己也十分愧疚。