竇嬰出身名門，是竇太后的親侄子，竇嬰是漢景帝的表兄，是漢武帝的表叔。曾擔任大將軍平定七國之亂，後有擔任丞相要職。有這麼大的功名再加上這樣的一層關係，漢武帝最終還是殺了竇嬰，何也？竇嬰是漢文帝時托付給景帝的，文帝駕崩時告訴景帝：若國內有兵戈，竇嬰可任大將軍。果然在漢景帝時發生了七國之亂。竇嬰被封為大將軍，平定了七國之亂，立下了汗馬戰功。可以說沒有竇嬰，漢家的江山極有可能被另一支以吳王劉濞為首的劉姓諸侯王取代。事後國內安定，景帝就讓竇嬰做太子劉榮的太傅，也就是未來皇帝的老師。可見景帝對竇嬰的器重。
平七國之亂時配合中央軍隊作戰的另一個功臣要算梁王劉武。劉武是景帝的親弟弟，竇太后也非常喜歡他。後來太子劉榮因為侵佔太廟被廢，在加上漢景帝身體不好，那麼立儲君的事情刻不容緩。竇太后在諸侯朝拜的宴席上哭泣，說每天想兒子都快發瘋了，皇帝問那該怎麼辦，竇太后馬上提議立梁王劉武為儲君，這樣每天就可以見到梁王了。
漢景帝左右為難，開始反糊塗了，因為在漢朝是以孝治天下，一個國君連母親的話都不聽，何以教導天下的子民，而如果聽從了，自己的皇子又該怎麼辦？漢景帝搪推了一下說要等同大臣們商量，誰料竇太后拿出高祖皇帝時留下的紫罈酒，改變了皇帝的話，對諸侯們說景帝是答應立梁王劉武為儲君了，君子一言，駟馬難追。面對著這樣的情景還是竇嬰出來解了圍，他笑著對群臣說：「皇帝本來不勝酒力，今個皇帝喝醉了。酒後說錯了話，況且漢律規定皇位只能傳子不傳兄的。來來來，該罰酒一杯」。這場風波就這樣在竇嬰的一杯罰酒中平息了。可以說要不是竇嬰出來解圍，竇太后很有可能會立小兒子劉武為儲君，接替皇帝的位子。
從這兩件事情上足以看出竇嬰的能力，漢景帝臨終前立劉徹(小名劉彘zhi)為帝，並托孤給竇嬰一道免死詔書：「若漢室出現呂後，竇嬰即是周勃」。從這道詔書看來，這個「呂後」有很深的含義，漢景帝雖然忠厚，但畢竟從小跟晁錯學的是帝王之術，可以說漢景帝是一個城府極深的人。他對王美人的舉動早有察覺，王美人就是漢武帝劉徹的母親，為了讓自己的兒子做太子，她不惜和長公主給劉徹聯姻，也就是「金屋藏嬌」的由來;在原來的太子落難之時，她扣押太子寫給竇太后的訴冤信;在漢景帝和竇太后有矛盾時，她表現出來的超然大度。這一切都逃脫不了漢景帝睿智的眼光，他料到日後王家的勢力會強大起來，所以特意留了一手。
果然不出景帝所料，就在景帝死後，王美人還算安分。因為那時皇帝遺詔國家大事還是由竇太后做主，有一次竇太后差點生氣把劉徹給廢了，這不由的王美人上點心。國家的軍權全都掌握在竇太后那裡，你王美人是皇帝的母親又怎樣呢？又有多大的能耐去瞎折騰呢。還有一個秘密可以說是王美人的咽喉，那就是她入宮前曾嫁過人，還與一民夫生了一個女兒。這要讓宮裡人知道了，還不是致命的是嗎？因為僅憑這個就可以懷疑劉徹到底是不是漢家的龍脈。因為宮廷鬥爭十分險惡，從來不需要太多的證據。
可以說，在竇太后活著的時候，王美人還算安分。但就在竇太后死後不久，她馬上就暴露了自己的野心，先是入住東宮，住進老太太一前住的地方。這時她再也用不著對誰謙恭了，以前是想方設法討長公主的近乎，現在長公主求見還要擺架子，罵人家的家奴。以前是宮裡最節儉的，現在金銀什麼都要。接著呢，就是逼著漢武帝讓自己同母異父的弟弟田鼢(fen)做丞相，田鼢不久就又極力推舉身邊的人在朝廷做官。
田鼢和竇嬰的關係向來不合，後來田鼢仗勢要爭竇嬰家的良田，找竇嬰的麻煩，藉機把竇嬰下獄。在獄中竇嬰求見了漢武帝，並把自己的托孤遺命告訴劉徹。漢武帝馬上到檔案室裡查找遺詔的存根，誰料王美人先了一步，把存根給燒了。這樣以來沒憑沒據地，誰認你的就是真的。
要知道在漢朝的規矩，是要依據法律的，皇帝的詔書都是要歸檔的，並不像電視劇裡面演的一樣，只要皇帝一句話就可以對別人生殺與奪。沒有了存根，那竇嬰只能是假傳聖旨了，我們看電視多了，都知道假傳聖旨的罪名該如何發落。所以最後，一代名臣竇嬰一家落了個滿門抄斬的結果。