一個拋棄丈夫女兒再嫁、被稱為「二婚頭」的平民女子，能取得皇帝的歡心，專寵後官，已是不容易，她竟還能擊敗後宮所有的對手，一步一步登上皇后的寶座。王姑的發跡，除了她個人的智慧與手段之外，也同漢景帝的個人性格，以及漢初時期選皇后不重門第出身有關。從王姑的發跡史，可見到宮廷生活陰謀重重、勾心鬥角的一面。
漢文帝時，距長安百里之外的扶風槐裡(今陝西興平)有一戶人家，父親王仲早年亡故，母親臧兒生一男二女。因家貧難以度日，臧兒改嫁長陵田姓，又生下兩個兒子。過了幾年，長女王姑出嫁，臧兒便與三個兒子王信、田蚧、田勝以及小女兒王兒妁一起過活。
田家也非豪富，臧兒一人拖兒帶女頗覺艱辛。但這個老媼不是等閒之輩，她終日想著如何讓一家人出人頭地。原來，她就是當年曾被項羽封為燕王的大將臧荼的孫女兒。臧荼因反劉邦被殺，子女落魄他鄉，臧兒便在槐裡嫁了人。但是她無法遺忘幼年時的富貴，總想有朝一日重振家族。
有一年，太子的東宮在民間採選美女，臧兒聽說太子劉啟愛美好色，便在自己的兩個女兒身上打主意。那天，長女王姑歸寧在家，臧兒把她著意打扮整齊，連同未出嫁的小女兒王兒妁一同送到官府。王姑本就貪戀富貴，愛慕虛榮，見有向上騰達的機會，也就顧不上名節，拋棄了丈夫和剛出世的女兒，入宮去了。官府懾於東宮威勢，不敢為王姑的丈夫金王孫做主。
劉啟的太子宮中，已經搜集了不少的美女，除正妃薄氏是文帝生母薄太后的侄孫女外，還有美女栗姬、程姬等。栗姬出生齊地，姿色絕倫，又為劉啟生了長子劉榮，很得寵幸。但是壯年好色的劉啟一見王姑姐妹，又被深深吸引了。尤其是姐姐王姑，生得粉面桃腮，眼波似水，像有勾魂攝魄的魅力。她為了邀寵巴結太子，更是使出百般媚態，把劉啟弄得神魂顛倒。不多時，她被封為美人，宮人都稱她為王美人。
公元前156年，劉啟即皇帝位，史稱漢景帝。這一年，王美人在接連生下三個女兒之後，又一次懷孕了。她日夜祈禱生一個兒子，以便保住自己的地位。有一天，她編了一套話，對漢景帝說：「臣妾昨夜得一奇夢，見神女捧日，投入臣妾懷中。」景帝大喜，以為是貴兆，他想，王美人若生兒子，必定是個奇男。十月懷眙，一朝分娩後，王美人果真生了個兒子，景帝又驚又喜，對這個兒子格外倚重，取名為「徹」。
景帝即位的第二年，太皇太后死了，她的侄孫女兒薄皇后也跟著遭到了厄運。景帝從來就不愛這個皇后，是由祖母做主婚配的，看在太皇太后的面上，才維持著皇后的名位。太皇太后一死，景帝立即反攻倒算，借口薄皇后沒有生育，不配正位中宮，把她廢黜了。
中宮虛位以待，大家都在猜測，誰最有希望繼承寶座。慾火燒得最旺的莫過於栗姬了。她想，皇帝曾同自己有約，生子當立為儲，何況兒子劉榮又是長子，一旦兒子被立為太子。皇后寶座則非己莫屬。但是，很快她就發現，王美人大有後來居上的趨勢。
封建王朝把立太子視為國本，異常重視。景帝也一樣，為此事用心良苦。在劉榮和劉徹之間誰取誰捨，他頗費躊躇。立長子劉榮本來順理成章，但劉徹相貌英武，聰明可愛，而且他心中對王美人說的夢兆深信不疑。他想改立劉徹，又怕栗姬哭鬧，更怕廢長立幼遭眾大臣反對。這件事一拖就是兩三年，到前元四年(公元前153年)，在大臣們的一再催促下，加上栗姬用足了功夫，才說動景帝下決心冊立劉榮為皇太子，同時，又封才四歲的劉徹為膠東王。栗姬暫時領先。她以為做了太子母，坐上皇后寶座、領銜六宮粉黛便是指日可待的事情了。