元宵節又稱上元、元夕、元夜。元宵節有燃燈、觀燈的習俗，故又名「燈節」。它起源於秦漢年間，後來發展為望日夜遊、觀燈的習俗，到唐宋時尤盛。
元宵賞燈始於東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟裡點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。以後這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。該節經歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發展過程。而關於元宵節的來歷，民間還有不少有趣的傳說。
元宵節有舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、打燈謎、扭秧歌等很多娛樂節目，但吃元宵可謂元宵節的重頭戲，它和漢武帝的寵臣東方朔有關。
東方朔為了讓一個叫元宵的宮女和家人團聚，故意在長安街上擺了一個占卜攤，每個人所佔所求，都是「正月十六火焚身」的簽語。一時之間，長安城裡起了很大恐慌。老百姓拿起紅帖，趕緊送到皇宮去稟報皇上。漢武帝接過來一看，見上面寫著：「長安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅宵夜」，心中大驚，連忙請來東方朔。東方朔順勢就說：「聽說火神君最愛吃湯圓，宮中的元宵不是經常給你做湯圓嗎？十五晚上可讓元宵做好湯圓。萬歲焚香上供，傳令京都家家都做湯圓，一齊敬奉火神君。再傳諭臣民一起在十五晚上掛燈，滿城點鞭炮、放煙火，好像滿城大火，這樣就可以瞞過玉帝了。
到了正月十五日長安城裡張燈結綵，遊人熙來攘往，熱鬧非常。宮女元宵的父母也帶著妹妹進城觀燈。當他們看到寫有「元宵」字樣的大宮燈時，驚喜地高喊：「元宵！元宵！」，元宵聽到喊聲，終於和家裡的親人團聚了。如此熱鬧了一夜，長安城果然平安無事。漢武帝大喜，便下令以後每到正月十五都做湯圓供火神君，正月十五照樣全城掛燈放煙火。因為元宵做的湯圓最好，所以這天叫做元宵節。
中國曾經是詩的國度，寫元宵節的詩歌不計其數，但其中最有名的恐怕還是歐陽修的《生查子》：「去年元夜時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後。今年元夜時，月與燈依舊。不見去年人，淚滿春衫袖。」這首淺顯如白話的小令，隱含著一抹淒美的傷感，人們常把它和崔護的《題都城南莊》：「去年今日此門中，人面桃花相映紅。人面不知何處去？桃花依舊笑春風」相提並論，為這個中國的「情人節」注入了些許美麗的哀愁。
如果說唐朝詩人張祜的「千門開鎖萬燈明，正月中旬動地京。三百內人連袖舞，一進天上著詞聲。」帶著雄渾壯麗的美感的話，那麼宋詞大家姜白石的「元宵爭看採蓮船，寶馬香車拾墜鈿。風雨夜深人散盡，孤燈猶喚賣湯圓。」則顯示了一絲笙歌歸院落，煙花散盡人獨立的景象。詩充滿著畫面感，和濃郁的市井生活場景，清幽動人，也折射出平民生活的艱辛。美好總是有代價的，而溫暖的背後常常是生活的艱辛。當我們現在深夜出外到小吃攤上吃一碗餛飩時，所感受到的正是這樣一種穿越的畫面。人的物質生活可以隨著時代而改變，所不變的正是這種日日如新的生活情景。
元宵節總是和娛樂聯繫在一起，這是人們追求歡樂的本能。在北宋孟元老《東京夢華錄》中就記載：每逢燈節，開封御街上，萬盞綵燈壘成燈山，花燈焰火，金碧相射，錦繡交輝。京都少女載歌載舞，萬眾圍觀。遊人集御街兩廊下，奇術異能，歌舞百戲，粼粼相切，樂音喧雜十餘里。大街小巷，茶坊酒肆燈燭齊燃，鑼鼓聲聲，鞭炮齊鳴，百里燈火不絕。而「猜燈謎」始於南宋。據周密《武林舊事·燈品》記載：以絹燈剪寫詩詞，時寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語，及舊京諢語，戲弄行人。元宵佳節，帝城不夜，春宵賞燈之會，百姓雜陳，詩謎書於燈，映於燭，列於通衢，任人猜度，所以稱為「燈謎」。
明朝張岱在《紹興燈景》中也記載著這樣的畫面：「紹興燈景，為海內所誇者無他，竹賤、燈賤、燭賤。賤，故家家可為之;賤，故家家以不能燈為恥……城中婦女多相率步行，往鬧處看燈;否則，大家小戶雜坐門前，吃瓜子、糖豆，看往來士女，午夜方散。」
這是一幅極其動人的世俗畫面，生動，活潑，可親，可觀，可賞。可惜的是隨著農耕時代閒暇生活的消失，現代人再也難以看到這種鮮活的生活美景了，這是頗為可惜的。