征和四年的一天，年近古稀的漢武帝正在漢宮裡辦公，這位已經當了52年皇帝的老人如今已是風燭殘年，時日無多。突然，他收到了由丞相田千秋、御史大夫商丘成、搜粟都尉桑弘羊三人聯名呈上的奏書，會是啥事呢？武帝也不知道，便打開瀏覽，此疏的大意是說在遙遠的大西北，輪台以東一帶，那裡氣候溫和，水源豐沛，有五千頃可以耕種的良田，建議派遣士卒在那屯田，組成「新疆建設兵團」，並修築亭障，長期駐紮，以輔助烏孫，震攝西域諸國。如果一有什麼特殊情況的話，您老人家也不用擔心，當地官員會馬上派斥候跑回來報信。
上奏官員的陣容可謂豪華，放在今天那就是政治局常委，特別是丞相，還是百官之首。他們覺得漢武帝很快就會同意自己的意見。沒準一炷香的工夫都用不到，老皇帝就會批示：「同志們辛苦了，我舉雙手雙腳贊成。」因為過去四十多年，漢武帝一直都在對外派兵，哪怕洪水滔天，哪怕饑民遍地，也無法阻止那顆蠢蠢欲動的殺心，就連替他賣命帶兵的打手都換了好幾撥了，一開始是衛青、霍去病、李廣等，後來是李廣利、趙破奴、李陵等。可這回似乎和以前不大一樣，武帝沒有很快就作出他們想要的批復，事情好像並不像他們預料的那樣......收到奏疏後，漢武帝正想寫同意來著的，可又放下了筆，不知不覺地想起了先前發生的一些事情......
壯志饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血。從24歲以來，漢武帝一直都堅持著對外擴張的國策，其中最主要針對的就是匈奴。遙想當年，高祖劉邦英雄一世，斬白蛇起義，滅暴秦，除強楚，卻被冒頓單于40萬鐵騎困於白登山七日七夜，險些喪命，回來後不得已與匈奴屈辱和親；文帝景帝自知時機未到，也只能休養生息，忍氣吞聲，採取守勢，文帝在位時，匈奴從河套發起進攻，偵查的騎兵都到了甘泉宮，文帝命十萬騎兵保護長安，趕走了事。漢武帝親政後，從馬邑之謀開始，發揚連續作戰的優良作風，猛攻匈奴，橫掃大漠，成就了衛青霍去病這樣的名將。獲得土地、功績的同時，同時也帶來了一些數據。
元狩四年漠北大戰，賞賜將士五十萬金，相當於政府一年的收入，其他的開銷還沒算進去；築朔方城，費數十百巨萬；元狩六年，賞抓獲敵人首領的黃金二十餘萬金；賞渾邪王來降，費幾百餘巨萬；這還只是冰山一角同時，人員馬匹的傷亡就更嚴重了，每次出兵少則數千，多則十幾萬，漠北大戰，十幾萬匹馬出征，死者十之六七。漢武帝用兵次數多，打擊的方向也多：東北有朝鮮，南部有南越國，西南有西南夷，北部是匈奴，西北是羌族。張騫鑿空西域以後，漢武帝如見至寶，又把「爪子」伸向了那裡。典型的是為了得到汗血寶馬，不惜花血本遠征大宛，由於路遠補給困難，結果很多將士不是犧牲在敵人的亂刀亂箭下，而是餓死在路上的，初期漢軍曾征討不力，武帝大怒，下令關閉玉門關，貳師將軍李廣利等敢有一人入關，殺無赦。
要燒錢的事不止一件。除此之外，漢武帝還是個生活上奢侈腐化的人。眾所周知，漢武帝是個好色的皇帝，他和衛子夫、李夫人、鉤弋夫人的事地球人都知道。其實，那時皇宮裡還有各地絕色美女七八千人天天期盼著皇帝的召喚，並且名單不是固定的，要定期更換，紅顏易老嘛。這也是一筆巨大的花銷。對宮殿的要求也越來越高了，修建建章宮，號稱「千門萬戶」，周圍二十里，苑囿樓台，輦道相屬。其他的什麼明光宮、北宮估計也差不到哪裡去。對了，還有那個五陵之首茂陵，年年花費國家三分之一的收入建造，規模宏大，隨葬品也相當之多，N年後赤眉軍攻到長安，發掘茂陵，一個月沒有搬完一半的奇珍異寶，簡直就是人造金礦。
漢武帝還是個閒不住的人，在長安住了這麼多年，什麼未央宮、長樂宮早就呆膩了，還打算出去巡遊，順便體察體察民情、檢查檢查工作，更重要的是求仙問道，尋求長生不老之術。就這樣，南到湘衡、北到塞外、東到大海、西到隴西，大半個中國都留下了漢武大帝的足跡，元封五年封禪泰山，行程九千公里，賞賜花了帛百餘萬匹，錢金以巨萬計。一次還不過癮，漢武帝還規定每五年一次。歷次巡遊，排場超大，不知花費多少民力財力，修繕行宮道路，賞賜道士，還要另說。頻繁的大型活動在一定程度上來說就是燒錢，土豪漢武帝哪來的那麼多錢呀，一方面是爺爺爸爸給他留下的基礎，太史公記載，漢武帝即位時，糧倉的糧食太多，吃不完，新收穫的糧食又要入倉，最底下的糧食都放發霉了，國庫裡錢太多又許久不用，串錢的繩子腐爛，錢撒了一地數都數不清。當初漢文帝本來要建個露台，但經專業人員一算，相當要花掉一批中產階層一年的收入，漢文帝一看賬本上沉甸甸的數字就捨不得了，說那就算了吧，漢武帝從不這麼「摳門」。另一方面，經過七十年的發展，西漢的經濟水平已經相當高，社會繁榮，稅收可觀。
可再充盈的國庫也禁受不起這樣的折騰，才親政十幾年，文景時期積蓄的家財就被揮霍殆盡。為了增加財政收入，漢武帝宣佈鑄造面值更大的貨幣，加劇通貨膨脹，將財政危機轉嫁給百姓，還賣官鬻爵，賺黑心錢，那些通過花錢戴上烏紗帽的人上任後，為了把錢賺回來，加緊收刮民脂民膏。但還是只是杯水車薪，朝廷便與民爭利，實行鹽鐵官營，提高鹽價鐵價，同時降低產品質量節約成本，賺老百姓的錢。
百姓就更苦了，不論你是住在東西南北，只要你在天朝，都要負擔沉重的徭役，繳納高額的賦稅，政府缺錢，錢又不是天上掉下來的，還不是老百姓出。黃河決口等天災不斷，土地兼併也日盛一日，董仲舒感慨：「富者連阡陌，貧者無立錐之地。」終於，元封四年，躲避徭役的、逃避自然災害的、躲避飢餓的匯聚成了一股洪流，聚集在關東，形成了人數200萬的流民。農民起義不斷暴發出來，這些隊伍少則數百，多就有幾千人，揭竿而起，遍佈全國各地，遇到官兵圍剿，被打散以後沒多久，又起來作亂。為了平定各地的反抗，漢朝廷規定兩千石以下的官員，如果被查出沒有把起義軍斬盡殺絕，一律誅殺。新規出台後，起義軍確實被消滅了很多，朝廷收到的戰報也少了好多，地方官都不敢把當地情況上報給中央了。
最近的十幾年，漢武帝也沒少受打擊。趙破奴和李陵打匈奴都全軍覆沒，貳師將軍李廣利的七萬主力漢軍也被殲滅，原因和他串通丞相謀立昌邑王有關。巫蠱之禍，當了多年太子的劉據自殺身亡，一起被牽連的還有皇后衛子夫，以及一些皇子公主。不久，前線戰報傳來，匈奴又來襲擾邊境。打了這麼多年仗，海內虛耗，戶口減半，民生凋敝，還是無法徹底解決外患。
在電視劇《漢武大帝》裡，有這樣一幕：漢武帝來到一個叫功烈鄉的村子，全村大部分人曾響應武帝的號召，踴躍參加對匈作戰，有的人已經戰死沙場，埋骨他鄉，有的人缺胳膊斷腿，失去勞動能力，全村大部分是寡婦和老人。作為有功之人，他們卻只住著低矮的土坯房，家裡沒有一件像樣的傢俱，孩子衣不蔽體、忍饑挨餓。臨走時，全村老少跪下來哀求武帝不要再發動戰爭了。這一幕絕對是當時漢朝平民的真實寫照，歷史上的情景肯定是有過之而無不及。暴政、虐政再堅持下去，這個國家還可以維持多久？對比秦始皇、漢武帝、隋煬帝，他們做的一些事情其實都差不多，窮兵黷武、到處巡遊、奢侈腐化、征發無度，最後民不聊生、政權岌岌可危。秦始皇死後三年，一夫作難而七廟隳，劉邦兵臨咸陽，子嬰開城投降。隋煬帝連善終的機會都沒有，被部下勒死在江都。可漢武帝葬於茂陵後，西漢卻是「昭宣中興」，又發展了幾十年。
原來，接到三位朝臣發兵輪台的請求後，漢武帝幡然醒悟，痛改前非。特意發了一部詔書，歷數先前過失，宣佈停止一切對外征討，減輕農民負擔，放棄四十多年的國策，重新調整到文景時期的休養生息政策。史稱《輪台罪己詔》，漢武帝也是歷史上第一個發佈罪己詔的皇帝。為了幫百姓恢復生產，他又封丞相田千秋為富民候，推廣趙過的代田法，推廣新農具。之後的漢昭帝、霍光、漢宣帝謹遵武帝遺命，發展生產，堅持不懈，大漢元氣逐漸恢復，又現生機。司馬光評價漢武帝」所以異於秦始皇者無幾矣」但「好賢不倦，誅賞嚴明，晚而改過，顧托得人，此其所以有亡秦之失而免亡秦之禍乎！」每次談到漢武帝，似乎不應該只想到他那些千古留名的功績，還要想到那一堆堆血肉模糊的白骨，一個個累死的民夫，一位位思念春閨夢裡人的寡婦，一群群老無所依的老人或者無依無靠的孤兒......