漢武帝的皇后衛子夫出生於漢景帝年間，身世寒微，其家號衛氏，在當時的平陽侯曹時（抑或曹時之父曹奇，因衛子夫出生之年不詳）封邑境內。其父之名史不見載，母親衛媼曾為平陽侯家僮，一說侯妾。衛子夫年少時或被送往平陽侯家教習歌舞，遂為平陽侯府謳者（歌女）。衛子夫上有一兄二姐，兄長衛長君早逝，長姐衛君孺（衛孺），次姐衛少兒，衛少兒有子名霍去病。衛子夫又有同母異父兄弟三人，即衛青、衛步、衛廣。
侯府初見
漢武帝建元二年（前139年）春天，上巳日。漢武帝劉徹去霸上祭祀先祖，祈福除災。回宮時順路去平陽侯在京府邸看望當時嫁給平陽侯曹時（曹壽）的大姐平陽公主。[8]雖然漢武帝方即位一年有餘，然自太子娶妃至即位亦已然數載，卻並無子嗣。平陽公主便效仿姑姑館陶公主（竇太主）擇良家女子欲以進獻天子。
恰逢武帝霸上祓禊歸來小憩侯府，平陽公主便將先前物色好留在家中的十幾個女孩精心裝扮，並令她們拜見武帝，然而武帝卻並不滿意。於是平陽公主命十餘人退下，繼而酒菜開筵。這時，侯府的歌女上堂獻唱，子夫亦在其中。武帝望去眾人，一眼便看中了衛子夫。繼而，武帝起身更衣，子夫則隨去侍候，並在尚衣軒中得到初幸。武帝回到筵席後非常高興，賜給了平陽公主黃金千金。平陽公主因此奏請將子夫送入宮中，武帝欣然答應。臨別上車之時，平陽公主親撫著子夫的背說：「走吧，在宮裡好好吃飯，好好自勉努力，將來若是富貴了，不要忘記我的引薦之功。」
尊寵日隆
自建元二年入宮以來，時隔一年多的時間裡，衛子夫竟然再也沒有受到召幸。建元三年（前138年），漢武帝再次選擇宮中年邁體弱等無用處的宮人釋放出宮。衛子夫因此得見天子，哭著請求武帝釋放她出宮回家。武帝憐愛衛子夫，再一次臨幸了她，衛子夫亦因此而懷孕。漢武帝對她的尊寵也一天勝過一天。
然而好景不長，當時的皇后陳氏是大長公主（館陶公主）劉嫖之女，因當初武帝尚為膠東王時，劉嫖為其得立為太子出了力氣，陳皇后亦以此原因而驕橫高貴。當她聽說衛子夫得到漢武帝寵幸而懷孕，自己卻數年沒能生孩子，便嫉妒衛子夫。其母劉嫖亦因女兒不孕而嫉妒衛子夫，便派人去抓捕衛子夫的弟弟，當時在建章當差的衛青，欲殺衛青以恐嚇衛子夫。所幸衛青的朋友公孫敖帶領一干壯士及時相救，使衛青免於一死。武帝得知此事後，便召衛青為建章監，並加侍中。衛子夫的兄長衛長君也得到顯貴，亦加為侍中。數日之內，賜給衛家的賞金累計竟達到千金之多。
衛子夫受到漢武帝的大寵，封為夫人。先後為漢武帝生下三女一男。而其家族更是得到極度的顯貴。衛子夫的長姐衛君孺嫁給太僕公孫賀為妻，二姐衛少兒因與陳掌有私，漢武帝便召來陳掌使其顯貴，公孫敖亦因與衛家親近而受益。衛青則升為大中大夫之職。縱覽漢武帝一朝，更無此幸。
極寵冊後
漢武帝元光五年（前130年），因陳皇后巨資求子而不得，於是使用婦人媚道害人邀寵的事情被察覺。武帝非常憤怒，便派御史大夫張歐負責此案。當時張歐的下屬侍御史張湯深入案件，追查出楚服等人為陳皇后施巫蠱之邪術，祝告鬼神，禍害他人，屬大逆無道之罪。至此，為後11年的陳皇后於秋七月乙巳日以受人迷惑行巫蠱事被廢。
此後半年有餘，衛子夫再次懷孕。元朔元年（前128年）春天，已承寵10年的衛子夫為稱帝12年之久，時齡29歲的漢武帝生下第一位皇子。武帝異常欣喜，便命令當時善為文者枚皋及東方朔作《皇太子生賦》及《立皇子禖祝》之賦。為感謝上蒼賜予他的第一位皇子，武帝又修建了婚育之神高禖（句芒）神之祠以祭拜之。舉朝臣子亦為這位遲來十餘年的大漢皇長子的誕世而高興。武帝為皇長子取名為劉據。
歡喜之暇，時為中大夫的主父偃上書武帝，請立衛子夫為皇后。武帝欣然准奏，擇元朔元年的春天，三月甲子這一日冊立衛子夫為皇后。詔曰：「朕聽說天地不變，施化不成；陰陽不變，物不暢茂。《易》說：『因勢變通，人民的精神才會振作。』《詩》說：『通天地之變而不失道，擇善而從。』朕欣賞唐虞而樂觀殷周，願汲取歷史的經驗教訓以為借鑒。現在大赦天下，與民更始。有的犯了罪畏罪逃亡及久欠官物而被起訴，事出在孝景帝三年以前的，都免予處理。」至此，空閒一年八個月的未央中宮椒房殿再次有了新的主人。