竇太后崇尚「黃老」學說，罷免了支持儒家學說的竇嬰和田羛的官職，陸續任命了幾個渾渾噩噩的人當了丞相、御史大夫和郎中令。武帝不願與他們議事，呆在宮裡實在無趣，就經常換上便裝，外出遊玩打獵，有時跑得很遠，一連四五天不回來。後來，他覺得跑得太遠，不僅危險，也實在辛苦，就命光祿大夫吾丘壽王拓造大型苑囿上林苑。年輕的武帝便把大部分時間消磨在上林苑中。
漢武帝雅好文學喜歡辭賦，東方朔、吾丘壽王等著名的文人，便經常陪伴在他的身旁，吟詩作賦，倒也十分快活。
一天，漢武帝讀到司馬相如的《子虛賦》，被賦中華美的文辭與磅礡的氣勢所吸引，不由拍手叫好。他一口氣讀完《子虛賦》，以為作者是前朝人，便連聲歎息說：「寫這篇賦的人，真是個才子，可惜我沒有和這個人生活在同一個時代！」
這時，在漢武帝身邊服侍的狗監(替漢武帝管理獵狗的人)楊德意諂笑著說：「陛下，寫這篇賦的人小臣知道，他是小臣的同鄉司馬相如，現在成都閒居。」
漢武帝聽了又驚又喜，問道：「你說的可是真實情況嗎？"楊德意回答說：「是的，司馬相如曾經對我說過，是他寫的《子虛賦》。」
「太好了！這麼一個有才華的人，竟沒有人對我說過。」漢武帝有點惋惜地說，於是，他馬上派人召司馬相如來京。
且說司馬相如被召到朝廷，漢武帝接見了他，問他道：「《子虛賦》是你寫的嗎？」
司馬相如非常自負地回答說：「是的，陛下，《子虛賦》正是臣寫的。不過，那是寫諸侯的事，並沒有什麼了不起。若准臣陪陛下遊獵，臣可寫出天子遊獵賦獻給陛下。」
漢武帝聽了非常高興。為司馬相如安排了豪華的住處，給以優厚的待遇。第二天就帶了司馬相如等人去上林遊獵。沒過幾天，司馬相如就揮灑大筆，寫出了一篇《上林賦》，呈獻給漢武帝。漢武帝讀了《上林賦》，感到十分滿意，心中高興，就封了司馬相如一個郎官(帝王的侍從官)。
後來，司馬相如曾經作為漢武帝的專使招撫了夜郎歸順漢朝，很得武帝的賞識。邛、鮈、冉、鯛一帶地區各族首領見夜郎歸順了漢朝，也表示願意歸順漢朝。於是漢武帝就封司馬相如為中郎將，手持皇帝的旄節，去招撫這些地區的部族。司馬相如順利地完成了使命，漢武帝十分滿意，重賞了他。不久，有人上書給漢武帝，說司馬相如出使時曾接受了很多金錢賄賂，武帝信以為真，就罷免了司馬相如的官職。
司馬相如家中富有，也樂得清閒自在，就把家搬到茂陵，與卓文君過著悠閒舒服的生活。