漢武帝死後，托孤大臣霍光，體念帝心，請求繼位的漢昭帝追封這個人為皇后，並將其衣物與武帝合葬，以慰藉其相思之情。這人就是漢代一代美人——李妍。漢武帝一方面熱衷於富國強兵，開疆闢土。一方面也醉心於絲竹管弦，聲色犬馬。有一天漢武帝罷朝回到內官，李延年率領一班樂師和舞姬，為皇上唱新歌，獻新舞，歌聲抑揚頓挫，悅耳動聽，只聽唱道：北方有佳人，絕世而獨立：一顧傾人城，再顧傾人國；寧不知傾城與傾國，佳人難再得。不料漢武帝卻認起真來，慨然長歎道：「果真有如此美貌的佳人嗎？」李延年倏地一驚，感到機遇到了，很快地想到他的妹妹李妍，於是和顏悅色地奏稱：「妹妹正值芳齡，國色天香，真的有傾城傾國之貌呢。皇上何不御覽一下！」漢武帝聽罷眼睛一亮，十分好奇地說：「立即召她入官來見。」
李妍被接到漢官內苑。妓女出身的李妍，在風韻、舉止、言行等方面，與那些來自閨秀的後宮嬪妃相比，更加自然、奔放、熱烈、主動，給漢武帝一種全新的感覺，使得漢武帝漾起強烈的憐愛之心，慾望之情。李妍的歌聲悠揚婉轉，舞姿翩翩欲飛，更激起漢武帝的蓬勃意興。等到攬懷在抱，李妍把一切蠱媚手段一齊施展，漢武帝哪裡見過這樣的陣勢，一下子便如墜五里霧中，神魂顛倒。於是，溫柔鄉里，好夢連床，以至於罷朝三天，馬上冊封李妍為夫人。傳說李妍很有對付男人的手段，很能把握男人的心思，她對漢武帝欲擒故縱，若即若離，讓這個習慣了女人投懷送抱的皇上很覺不一般，搞不清她的想法，總是想著她，對她寵得不得了。一年以後李夫人生下一子，被封為昌邑王。李夫人原就身體贏弱，更因為產後經血失調，從此臥病在床，日漸憔悴。色衰就意味著失寵，然而李妍卻心機活潑，自始至終給漢武帝一個美好的印象。她心想，決不能讓漢武帝討厭她、疏遠她，最後拋棄她。
於是，李妍在病中對漢武帝說：「陛下朝政荒廢已久，趁賤妾臥病期間，務期專心國事，賤妾也好安心養病，暫時不必見面，讓我們共同期待一個美好的明天！」其實，她是不願漢武帝看到她的病態。漢武帝採納了李妍的意見。但是，十天半個月過後，漢武帝實在忍不住思念之情，特來到李妍寢宮探視病況。李妍聽到皇帝駕到，因為身子還未痊癒，連忙用錦被蒙住頭臉，漢武帝驚問：「何以不願見朕？」李妍在錦被中泣不成聲地答道：「身為婦人，容貌不修，裝飾不整，不足以見君父，如今久病未癒，蓬頭垢面，實在不敢與陛下見面。」雖然疾病纏身，但是她依然帶著一種難以言表的柔情，使漢武帝不禁動情。
漢武帝堅持想看一看，李妍卻始終不肯露出臉來，即使漢武帝以賞賜黃金及封贈李妍兄弟官爵作為交換條件，李妍仍執意不肯，只是在錦被中嗚嗚咽咽地說：「倘若妾一病不起，我們的孩子以及我的兄弟，希望陛下多加照應。」李妍看上去既有情，又有意。以情動人。漢武帝悵然若失，心痛如絞，再請李研一露芳顏，但是李妍卻淒切地大哭起來，轉身向裡面，以難言的隱痛謝絕了皇帝的要求。漢武帝有生以來想取就取，想奪就奪，哪裡承受過這樣的冷落待遇，自然感到有些憤怒與無奈，隨即站起身來，拂袖而去；漢武帝離開後，宮女們圍攏上來，都說如此對待皇上，怕要大禍臨頭，不懂李妍為什麼一定要固執己見，不肯與皇上見面。李妍掀開錦被，對宮女說：「凡是以容貌取悅於人，色衰則愛弛；倘以憔悴的容貌與皇上見面，以前那些美好的印象，都會一掃而光，還能期望他念念不忘地照顧我的兒子和兄弟嗎？」
宮女們半信半疑，然而以後的情形果然不出李妍所料，她確實是有心機與謀略。李妍死後，漢武帝傷心欲絕，以皇后之禮厚葬，並親自讓畫工繪製他印象中的李夫人形象，懸掛在甘泉宮裡，旦夕徘徊瞻顧，低徊嗟歎。據說，李妍死後，漢武帝茶不進、水不飲、飯不吃，萬分思念，百無聊賴，只能召來一個方士，讓他在官中設壇招魂，好與李夫人再見一面。這個方士在晚上點燈燭，請武帝在帳帷裡觀望。搖晃燭影中，隱約有身影翩然而至，纖纖玉手，裊裊腰身，卻又徐徐遠去。武帝癡癡地看著那個仿如李夫人的身影，淒然寫下：「是邪？非邪？立而望之，偏何姍姍來遲。」