漢武帝末年，由於長時期的攻打匈奴以及嚴刑峻法，階級矛盾日益尖銳，農民起義不斷。在民怨沸騰的情況下，漢武帝不得不下輪台罪己詔，宣佈：「當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農」，表示與民更始，發展生產，與民休息。漢武帝死後，昭帝、宣帝相繼當政，西漢歷史進入昭宣時期。
昭宣二帝在位期間，勵精圖治，任用賢能，賢相循吏輩出。注意減輕人民負擔，恢復和發展農業生產。諸如廢除一些苛法，屢次蠲免田租、算賦，招撫流亡，在發展農業生產方面繼續霍光的政策，並重視吏治，認為治國之道應以「霸道」、「王道」雜治，反對專任儒術。 為維護法律正常行使，宣帝設置治御史以審核廷尉量刑輕重;設廷尉平至地方鞠獄，規定郡國呈報獄囚被笞瘐死名數，重視民命之餘又加強中央對地方的控制。此外宣帝又召集著名儒生在未央宮講論五經異同。
昭宣時這些政治、經濟措施的實行，使一度國力衰退的西漢王朝又興盛起來。劉向評論漢宣帝時稱讚他「政教明，法令行，邊境安，四夷親，單于款塞，天下殷富，百姓康樂，其治過於太宗(文帝)之時」。這一評論雖有溢美之處，但在一定程度上反映了客觀事實。
漢宣帝劉詢，生於武帝征和二年(公元前91年)，原名劉病已。漢武帝和衛子夫的曾孫，戾太子劉據和史良娣的孫子，史皇孫劉進和妾王翁須的兒子。當年，巫蠱之禍爆發，家人蒙難，襁褓中的劉詢曾下獄，後被祖母史家收養，直到武帝下詔掖庭養視，上屬籍宗正。元平元年(公元前七十四年)昌邑王被廢後，霍光等大臣將他從民間迎入宮中，先封為陽武侯，於同年7月繼位，時年十八歲。第二年改年號為「本始」。劉詢即位之初，委政於霍光。地節二年(前68年)霍光死後開始親政。他大力整頓吏治，強化皇帝權威。為了打破霍氏左右朝政的局面，命令群臣奏事，以疏通下情，並規定丞相以下的百官都要奉職奏事，以便考核。地節四年，又借大司馬霍禹謀反一事廢皇后霍氏，從而徹底清除了霍氏的勢力。
從此漢朝進入了一個穩定發展階段，史稱「昭宣中興」