在看宮廷劇的時候，大多的劇情：都是後宮的女人為了生兒子鞏固地位而使出各種手段。當然，在古代歷史上的宮廷中，也是普遍存在母憑子貴的現象，後宮女兒的地位往往與是否能為皇上誕下皇子有很大的關係。若自己的兒子可以當上皇帝，自己的地位也一定可以大大提升，例如王政君、武則天、孝莊太后、慈禧等。
當然凡事也有例外，有的妃嬪卻偏偏不願意生兒子，因為誕下皇子不僅不會給自己帶來榮耀，有時候也會帶來殺身之禍。
最先執行這個律法的是漢武帝，當年的漢武帝年邁，自知無法再管理朝政，準備立年幼的劉弗陵為皇帝，而當時劉弗陵的母后鉤戈夫人還年輕氣盛，漢武帝擔心自己死後，鉤戈夫人的勢力會變強大，奪走自己的江山，使呂後的事件再次上演，於是便下令將她處死。當時，鉤戈夫人還曾苦苦哀求，但是並沒有打動武帝，就這樣，鉤戈夫人死在了小小的劉弗陵眼前，這隊劉弗陵造成了很大的心裡創傷。
到了北魏時期，這樣殘酷的繼承製度被寫進了律法，如果某位妃子誕下的兒子成為了皇帝，那麼這個妃子就要自殺。從道武帝開始，凡是兒子被立為太子的妃子都被處死了，此制度一實行就實行了七代，有許多正值大好年華的女子無端死去。
例如道武帝的寵妃劉氏，生了長子拓跋嗣，後來拓跋嗣被立為太子，劉氏便被殺掉了。後來，拓跋嗣因為過於想念母親，經常悲傷不已，後來竟被道武帝趕出了皇宮。
可以說，到北魏時期，「立子母死」發展到了鼎盛時期，這與拓跋古老的舊制度有很大的關係。當時北魏還沒有確立一套父子傳承的繼承製度，而是以來與母親家族的勢力，即「母強子立」。但是到了道武帝的時期，這種情況發生了轉變。道武帝用戰爭手段強硬離散了母族的部落，後來先後逼死了自己的母親和太子的母親。不過殺母立子的制度雖然打破了舊制度，但是也因此犧牲了許多無辜母親的生命。
孝文帝拓跋宏的父親信仰佛教，因此在拓跋宏五歲的時候就退位，把皇帝的位置讓給了他。但是由於拓跋宏的母親在立太子時按照制度被賜死，因此拓跋宏只能由馮太后撫養。可想而知，馮太后對待拓跋宏非常之不好，經常體罰他，甚至有一次大冷天把拓跋宏關在黑屋子裡面三天不給飯吃。後來，孝文帝的賓妃們都希望自己生孩子是個公主，而都不願意生男孩，以免到時候兒子一旦被立為太子，自己就只有死路一條。
好在這個制度到了宣武帝元恪時得到了廢除，因為宣武帝深信佛教，不忍殺生，於是便廢除了「子貴母死」的制度，宣佈立太子時，不需要再殺太子的母親。