漢武帝劉徹之後的皇帝是漢昭帝劉弗陵，漢昭帝名劉弗陵，太始三年(公元前94年)出生於長安。西漢第八位皇帝(前87年—前74年在位)，漢武帝幼子，母親鉤弋夫人。在位13年，公元前74年6月昭帝於未央宮暴病而死，享年僅21歲。葬於平陵，謚號孝昭皇帝。
據說鉤弋夫人懷孕14個月才生下劉弗陵，大臣們都以為堯帝降生，紛紛恭祝武帝。武帝老年得子，更是愛不釋手。武帝臨死前，準備立劉弗陵為太子，但是為了防止「子幼母壯」、外戚專權的事情發生，他藉故處死了鉤弋夫人，然後請得力大將霍去病的異母弟霍光為首輔、匈奴人金日磾為次輔、上官桀為佐軍以及桑弘羊為理財等四重臣來輔佐劉弗陵。武帝死後，劉弗陵在重臣的擁立下登基繼位。
昭帝登基時才8歲，卻聰明伶俐且十分果斷，對匈奴的政策十分得當。面對漢武帝時代的連年征戰、增加徭役，昭帝聽取重臣的建言，減少賦稅3倍，進一步深化了武帝晚年重新施行漢初與民休息的政策。在首輔大臣霍光的主持下，昭帝朝的百姓生活比以前富裕，四夷來朝，使漢朝出現了中興穩定的局面。