也許正因為存在內外壓力，才迫使景帝廢了柔弱的太子劉榮而讓劉徹繼位，這就是英武蓋世、雄才大略的漢武帝。他一繼位就實施了「眾建諸侯小其國」的「推恩令」，即將各諸侯國的國土，平分給各諸侯王所有的兒子，從而杜絕了同姓諸侯王國再造反的後患。漢武帝一生做了四件大事：文治、法治、武攻及派張騫出使西域建立絲綢之路。漢武帝一繼位即下詔「舉賢良方正直言極諫之士」，由他「親策問以古今治道」，還御筆朱批人事部門的奏章：「不舉孝，不奉詔，當以不敬論;不察廉，不勝任也，當免。」我們前面已說過，中國歷代帝王是以防禦為主而極少擴張，即令是統一六國的秦始皇，也只是征服百越而建立了桂林郡，其餘全是防守，修築萬里長城就是傾全國之力防守。唯獨漢武帝一生都是以征服和擴張為主。漢武帝首先是鐵拳砸向西北方的匈奴。至於匈奴如何成了擊垮羅馬的「錘子」，下一章再交代。
由《資治通鑒》的記載不難看出，匈奴各部落尚處於伙婚制階段，甚至是以母系下傳。他們在中國西北方的草原安家後，需要一個自我進化階段，所以才會接受漢朝的和親政策，但他們一邊享受和親政策的種種好處，一邊並未停止過對漢朝的掠奪。他們儘管沒有大舉入侵，但經常萬騎入境，殺官吏，掠財物，搶人口，甚至一次掠走千人。從公元前202年劉邦登基到公元前140年漢武帝繼位，在長達60多年的時間裡，他們已習慣了漢朝的只防禦不反擊政策，所以也就養成了撈一把就走的習慣。沒想到會突然遭到反擊，而且漢軍竟會深入他們的境內作戰。從此，雙方的仗是越打越大，越打越殘酷。
下面只舉兩個人的例子，就足以說明與匈奴作戰的持久性和殘酷性。一是李廣。「但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。」(唐王昌齡《出塞》)說的就是這位飛將軍李廣。他一生與匈奴大小70餘戰，是聞名古今的抗擊匈奴名將。他一生廉潔，得到賞賜就分給部下，平時與士卒共飲食。他年薪2000石，可是40多年來家無餘財。他臂如猿，力似牛，射技極佳，每射必中，曾一箭穿石。他帶兵，在缺水缺糧的地方見到了水，士卒不飲完，他不走近水;見到了糧，士卒不吃完，他不嘗一口，士卒因此都樂為他死。可是，一次與匈奴會戰，他帶的軍隊迷路了，結果誤了軍期，按法令是一定要對簿公堂的。他一世英名，不願回國後面對刀筆之吏，同時也為了把責任一人擔下來，竟自刎而死。他死後，三軍皆哭;百姓聽說後，無論老幼皆哭泣失聲。
另一個是李廣的孫子李陵。李陵一次帶著5000人與匈奴十幾萬大軍遭遇，被匈奴大軍團團圍住，仍然堅持了10天，轉戰千里，殺敵超過己軍幾倍之多。其交戰的慘烈程度，《史記》和《資治通鑒》中都有較詳細的描寫。這裡摘錄《古文觀止》中李陵答蘇武書中的一段：
昔先帝授陵步卒五千，出征絕域，五將失道，陵獨遇戰。而裹萬里之糧，帥徒步之師，出天漢之外，入強胡之域。以五千之眾，對十萬之軍，策疲乏之兵，當新羈之馬。然猶斬將搴旗，追奔逐北，滅跡掃塵，斬其梟帥。使三軍之士，視死如歸。陵也不才，希當大任，意謂此時，功難堪矣。匈奴既敗，舉國興師，更練精兵，強逾十萬。單于臨陣，親自合圍。客主之形，既不相如，馬步之勢，又甚懸絕。疲兵再戰，一以當千，然猶扶乘創痛，決命爭首，死傷積野，余不滿百，而皆扶病，不任干戈。然陵振臂一呼，創病皆起，舉刃指虜，胡馬奔走;兵盡矢窮，人無尺鐵，猶復徒首奮呼，爭為先登。當此時也，天地為陵震怒，戰士為陵飲血。單于謂陵不可復得，便欲引還。而賊臣教之，遂使復戰。故陵不免耳……
蘇武因出使匈奴，被匈奴扣留並逼降。蘇武寧死不屈，匈奴便將其流放到最偏遠的北海(今貝加爾湖)牧羊。蘇武獨自一人，唯一做伴的就是那根出使的漢節，沒有糧食就挖野鼠、采菜籽果腹，但牧羊19年仍不變節。後來漢朝得知蘇武還活著，經交涉蘇武才得歸漢。在匈奴，蘇武與李陵見過面，知道李陵被捕後之所以降，是因為想找機會反擊匈奴以報效祖國，沒想到漢武帝卻因李陵投降而殺了李陵全家。尤其老母因自己被殺，李陵更為痛苦。蘇武深知李陵降後在匈奴的心境和處境：「自從初降，以至今日，身之窮困，獨坐愁苦。終日無睹，但見異類……舉目無親，誰與為歡。胡地玄冰，邊土慘裂，但聞悲風蕭條之聲，涼秋九月，塞外草衰，夜不能寐，側耳遠聽，胡笳互動，牧馬悲鳴，吟嘯成群，邊聲四起，晨坐聽之，不覺淚下。」有氣節的蘇武知道李陵實際是個有氣節的人，漢武帝死後寫信勸李陵歸漢。可是後來又遭滅族之災的李陵，雖然降匈奴後從未反過漢，但也不可能再歸漢呀。當朝廷再派人來勸李凌歸漢時，李陵說：「歸易耳，丈夫不能再辱。」遂死於匈奴。
漢武帝生前雖然沒能滅掉匈奴，但是先後九次出擊匈奴，共消滅匈奴約16萬，受降5萬多人。特別是最後一擊，已基本將匈奴逐出了今天中國西北的大片土地，從此匈奴再不敢大舉侵擾中國了，百年匈奴邊患得到極大緩解。漢武帝在原來匈奴佔據的地盤設立了武威、酒泉、張掖、敦煌郡，還進軍樓蘭(今新疆若羌)、姑師(今新疆吐魯番)等地，同時移民幾十萬囚徒去幾千里外的西北屯田。正是因為匈奴勢力削弱，漢武帝才派遣張騫出使西域得以成功，聞名中外的絲綢之路也才得以構建。在北擊匈奴的同時，漢武帝也向中國的西南、東南、東北擴張。他派人招降貴州夜郎，劃歸犍為郡，又讓司馬相如招降邛都郡，還將雲南劃為益州郡，從此西南大部歸入漢王朝版圖。他征服南越，共設南海、蒼梧、儋耳等九郡，即今天的廣東、廣西大部分地區和海南島全部。他征服朝鮮，設樂浪郡、玄菟郡、臨屯郡、真番郡。他總共增設28郡，把漢王朝的疆域擴大了一倍以上。
瞭解了漢武帝的「武攻」後，再說漢武帝的「法治」。由李廣、李陵爺孫的命運，讀者想必已能感知，漢武帝的所謂「法治」，其實就是任用酷吏，嚴刑峻法，完全可以稱之為「殘暴」了。一個強大帝國有雄才大略的君主，最容易走上擴張道路，而要擴張，要開疆拓土，就很難推行仁政，嚴刑峻法往往是必然的選擇。正是因為漢武帝對李陵實行嚴刑峻法，才會迫使其他將士在與匈奴作戰時，寧願戰死也不願被俘投降。再說其嚴刑峻法，並不是只對別人不對自家。請看下面的兩個例子。
漢武帝的妹妹隆慮公主，只有一個兒子叫昭平君，其娶了漢武帝的女兒夷安公主。但是只有隆慮公主最瞭解兒子也最瞭解哥哥，死前便用金千斤、錢千萬來豫為昭平君贖死罪。漢武帝也許是為了讓妹妹瞑目，同意了。後來昭平君殺了一個主傅，很多人請求漢武帝兌現對妹妹的承諾，免昭平君之死。可是漢武帝卻垂淚不止地說：「妹妹也確實只有這一個兒子，死前也曾托付給我，但是法令是先帝制定的，因我妹妹而誣亂先帝之法，我何面目進入高祖皇帝的祀廟呢？況且又辜負了萬民。」之後朱批殺了自己的親外甥兼女婿昭平君。
漢武帝一生都想求仙長生不老，《史記？孝武本紀》幾乎全篇講的都是他的求仙故事。一些江湖術士聞風而來，充滿宮中。因長年征戰，加上嚴刑峻法，無論民間還是朝廷，對其嘖有煩言，這成了其最大的心病：怕別人暗中詛咒自己。那些江湖術士便乘機在宮中弄起了巫蠱，幾百個大臣及宮中之人因巫蠱而喪命。其中一個叫江充的術士，知道太子非常賢德仁厚，而且討厭江湖術士，如果漢武帝一死，自己絕無好下場，便決定對太子下手。要扳倒太子同時也得扳倒皇后，便誣稱太子、皇后宮中也有巫蠱，帶人將太子、皇后宮中掘地三尺，弄得太子、皇后的床都沒地方放。顯然是搗鬼，他還真的在太子宮中挖出了上有詛咒之符的小木人。這時擺在太子面前的有兩個選擇：要麼學秦始皇的太子扶蘇，要麼有所行動。其實，扶蘇當年接到秦二世送來的假遺詔時，大將蒙恬曾勸他先調查核實。他也想調查核實，問題是在他心目中父皇是極其殘暴的，如果等調查核實後再死，那麼死的就不止他一個人了，或許還有他的母后和妻兒。此時漢太子無論心目中關於父皇的形象還是關於自己的處境，都與扶蘇一樣，他決定選擇走扶蘇之路。無奈由於眾人的勸阻加上江充的猖獗和步步緊逼，鬼使神差般又讓他殺了江充決定自辯。這就導致了太子府兵和中央官兵交戰，又導致眾多官吏和數萬官兵的死亡，同時自盡的還有皇后。太子兵敗，帶著兩個兒子逃亡月餘。不久漢武帝就有所醒悟，意識到太子是蒙冤，但已是騎虎難下了。沒想到釀成更大的悲劇：太子因被人發現而吊死，漢武帝兩個可愛的皇孫也喪命。至此也許讀者都會奇怪：如此窮兵黷武、殘暴成性的漢武帝，怎麼會罷黜百家、獨尊儒術呢？這豈不是既荒唐又矛盾嗎？就讓我們探討一下漢武帝的心路歷程。
以反擊匈奴始的漢武帝，年輕時的崇高目標是建立蓋世武功，因而必須有很好的文治和極嚴的法治。也就是說，他最初只是把文治和法治當成了手段，而武功才是目的。所以，他最初只是因重文和選拔人才才尊儒術，並沒有到獨尊的地步。可是武功建立之後，他看到和得到的又是什麼呢？
首先是「文景之治」積累的財富被他耗盡，中原百姓負擔不斷加重。漢武帝的擴張與西方世界擴張的最大不同是，後者主要是為了掠奪，而前者只是為了開疆擴土。如他建立東南九郡後，只要九郡認可中央政府就行，並不在九郡徵賦稅、募徭役。所以三國時代之後，中原內亂，把九郡幾乎遺忘了，九郡的人民並沒有因為脫離了中央政權而慶幸，而是懷念中央政權。這才有了在幾百年之後，冼夫人領導嶺南包括海南島人民主動回歸中央政府的事發生。漢武帝的擴張政策雖然有利於後世，卻加重了中原百姓的負擔。
其次是那麼多不該殺的功臣殺了，乃至殃及功臣的全族，漢武帝心裡就真的那麼平靜嗎？還是拿李陵為例。漢武帝並不想殺李陵全族，可後來接到報告，說李陵幫助匈奴人對付漢軍，才殺了李陵全族。再後來，證實幫助匈奴對付漢軍的是李緒，李陵因為從來不助匈奴，差一點被匈奴的閼氏殺了，匈奴的單于實在敬重李陵是一條漢子，把李陵送到遙遠的北方藏起來，才使之逃過一死。知道了這些，漢武帝心裡就一點也不難受嗎？
最後是太子和兩個皇孫的死，讓他悲傷至極。他徹底從求長生不老的夢中醒了過來，趕走了所有的江湖術士。這一醒悟讓他和秦始皇及後世的唐太宗李世民比，至少提升了一大層次，因為秦始皇和李世民都是至死不悟。李世民也是因為久服丹丸中毒，52歲就離開了人世。
在其痛苦的心路歷程中，漢武帝顯然對自己年輕時的崇高目標——建蓋世武功有過深刻反省。是呀，如果不根本調整擴張心態，擴張起來有個盡頭嗎？永無止境地征服下去，得到的只是土地，失去的卻是道德，是民心，是教育，是太平，是君臣和諧……是中華文明。所以，他在最後兩年，才會將「武攻」改為「武備」。他在《輪台詔》中諄諄告誡眾臣：「當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農。修馬復令，以補缺，毋乏武備而已。」此詔堪為中國皇帝第一個「罪己詔」！
所以，他才會從「文治」式的「尊儒術」，發展到真正的「罷黜百家，獨尊儒術。」因為只有儒家的根才深深紮在幾千年的封建制中，儒家才是封建制最嫡親、最正統的傳承;選擇了儒家才能繼承封建傳統、封建思想、封建文化、封建血脈……中國雖已不是封建制國家，但仍可稱為「封建國家」;選擇了儒家就意味著選擇了禮儀，選擇了仁政，選擇了保守，選擇了防禦。中國從此永遠不再對外擴張了！
正是因為這正確的選擇，才讓漢武帝站到了中國所有封建帝王中的制高點！