劉秀是東漢的締造者，他為百姓創造了一個太平盛世。然而他的稱帝之路也是佈滿了荊棘，非常坎坷的。劉秀雖然是一介平民，但是他身上流著與劉邦相似的血液，是皇族的後裔。新莽末年，動亂四起，劉秀以謹慎之態觀察時局，最終於其兄一起順時而起，於舂陵舉兵起義，他的軍隊也就被稱為舂陵軍。因為舂陵軍的裝備很差，兵力薄弱，所以就與綠林軍進行了聯合，從而壯大了反莽的實力，並打破莽軍，擊殺了王莽的手下大將，使莽軍元氣大傷。
然而，綠林軍主要人員擁護劉秀的族兄為帝，世稱更始帝。儘管劉秀兄弟大為不滿，但是綠林軍勢力強大，舂陵軍無法與之相較，所以只能忍氣吞聲。之後，劉秀率軍與新莽主力激戰於昆陽城下。劉秀首先率軍斬殺莽軍千餘人，振奮了漢軍的士氣。而莽軍疲憊不堪，士氣十分低落。於是，劉秀大破莽軍於昆陽，王莽政權由此覆滅。劉秀功高震主，讓更始帝十分忌憚。但更始帝又十分需要劉秀出巡河北，去收攏河北那些還未歸附的政權。於是劉秀抓住了撫北的機會，在河北積蓄自己的勢力。甚至為此還與真定王聯姻，迎娶了他的外甥女，也就是後來劉秀的第一個皇后。
劉秀在河北的勢力日益壯大，終於與更使政權決裂，正式登基稱帝，世稱光武帝。為了表達重興漢室的志願，他仍以「漢」為國號，建立了東漢。劉秀身為東漢王朝的開創者，其後宮的人數難以統計，知名的就只有他的兩個皇后和一個美人，他的兒子也皆是由這三個女人所出。
劉秀的首任皇后是真定王的外甥女郭聖通，他們倆的結合是純粹的政治聯姻。郭聖通為劉秀生了五個兒子，他們倆的長子也被立為太子。雖然是情勢所迫，政治聯姻，劉秀對郭聖通也很是寵愛。只是後來，帝后兩人見的矛盾日益加深，頗多爭執。因度田所造成的的憂怖也悉數施加到了郭氏的身上，更重要的是，劉秀心有所愛，他心目中的皇后人選重來都不是郭氏，所以在郭聖通當了十數年的皇后之後，還是被劉秀廢黜了，同時她的兒子也被廢黜了太子之位。之後，劉秀為了安撫郭氏，將其改封為沛太后。
劉秀的第二任皇后是他的原配陰麗華，也是劉秀最愛的女人，她也為劉秀生下了五子。劉秀登基後，就想將陰麗華封為皇后，但是陰麗華多次推辭，他在無奈之下，才將郭氏封為了皇后。但也因此，劉秀對陰麗華更加地寵愛，連同陰氏家族也一同受到厚待。傳聞中，他們的第一個孩子還是在行軍的途中出生的。當年劉秀要隋軍出征，而陰麗華已身懷有孕數月，不知是出於何故，劉秀執意要帶著陰麗華從軍。有人猜測是因為當年劉秀出巡河北之時沒有帶上陰麗華，致使他們生生分離了兩年的緣故。
許吉陽是劉秀的嬪妃之一，她的出名只是因為她是除了兩位皇后外唯一為劉秀誕下孩子的女人。事實上，許美人並不得劉秀寵愛，她生的兒子，所獲得的封地也很小。