劉秀(前6—57年)，漢族，後漢王朝（也俗稱東漢）開國皇帝。字文叔，西漢末年南陽郡(今湖北棗陽)人，西漢皇族後裔，漢高祖九世孫。雖名為皇族後裔，但劉秀這一支屬遠支旁庶的一脈，尤其是到了西漢後期，劉氏皇族的子孫遍佈天下，《漢書·平帝紀》載：「宗室子，漢元至今，十有餘萬人」，可見，到了西漢末年，劉氏宗族後裔的數量是何等的龐大。劉秀的這一支族人生活在南陽，地位是一代不如一代，到了劉秀這裡，更是完全成了布衣平民。新莽末年，海內分崩，天下大亂，身為一介布衣卻有前朝血統的劉秀與兄在家鄉乘勢起兵，並在昆陽之戰中一舉殲滅了新莽王朝的主力。公元25年，劉秀與綠林軍公開決裂，在河北登基稱帝，建立了後漢王朝。經過長達十數年之久的統一戰爭，劉秀先後平滅了更始、建世和隴、蜀等諸多割據政權，使得自新莽末年以來，紛爭戰亂長達20餘年的中國大地再次歸於一統。天下定後，劉秀推行「偃武修文」的國策，發展生產、大興儒學，從而奠定了後漢王朝近兩百年的基業。
劉秀為人、與其長兄劉縯不同，劉縯不事家人居業，傾身破產，交結天下豪傑，欲圖大事；而劉秀則為人「多權略」（《太平御覽》卷九十引《東觀漢記》），處事極為謹慎。新莽末年，天下的亂像已現，劉縯和南陽的諸多子弟都欲趁亂起兵，而劉秀卻持謹慎的態度以觀時局。據《太平御覽》卷九十引《東觀漢記》載：「上深念良久，天變已成，遂市兵弩」，可見劉秀起兵是經過了深思熟慮和謹慎決斷的，見天下確已大亂，方才決定起兵！性格上的不同也決定了日後劉縯、劉秀兩兄弟截然不同的結局。