馬援(前14—公元49年)，字文淵，扶風茂陵(今陝西興平東北)人，東漢著名的軍事家。因功累官伏波將軍，封新息侯。
馬援的祖先是戰國時趙國名將趙奢。趙奢曾在閼與之戰中大敗秦軍，功勳卓著，被趙惠文王賜號為「馬服君」，自此，趙奢的後人便以馬為姓。漢武帝時，馬家從邯鄲移居茂凌。馬援的曾祖父馬通，漢武帝時，因功被封為重合侯，但因為他的兄長馬何羅謀反，馬通受到牽累，被殺，所以馬援的祖父、父親這兩代家境式微，地位不顯。馬援有三個哥哥，他們是馬況、馬余、馬員。都很有才能。王莽時，又都做到了二千石的高官。
馬援十二歲時，父親去世。馬援「少有大志，諸兄奇之」(《後漢書·馬援列傳》)。曾跟人學習《齊詩》，但其心不在章句上，學不下去。於是，他向長兄馬況告辭，要到邊郡去種田放牧。馬況很開明，同意他的意向，囑咐他說：「汝大才，當晚成。良工不示人以樸，且從所好」(《後漢書·馬援列傳》)。
沒等馬援起身，馬況去世，馬援留在家中，為哥哥守孝一年。一年中，他沒有離開過馬況的墓地，對守寡的嫂嫂非常敬重，不整肅衣冠，從來不踏進家門。
後來馬援當了郡中的督郵。一次，他奉命押送囚犯到司命府。囚犯身有重罪，馬援可憐他，私自將他放掉，自己則逃往北地郡(治今甘肅慶陽西北)。後天下大赦，馬援就在當地畜養起牛羊來。時日一久，不斷有人從四方趕來依附他，於是他手下就有了幾百戶人家，供他指揮役使，他帶著這些人遊牧於隴漢之間(今甘肅、寧夏、陝西一帶)。馬援過的雖是轉徙不定的遊牧生活，但胸中之志並未稍減。他常常對賓客們說：「大丈夫立志，窮當益堅，老當益壯」(《後漢書·馬援列傳》)。
馬援種田放牧，能夠因地制宜，多有良法，因而收穫頗豐。當時，共有馬、牛、羊幾千頭，穀物數萬斛。對著這田牧所得，馬援慨然長歎，說：「凡殖貨財產，貴其能施賑也，否則守錢虜耳」(《後漢書·馬援列傳》)。於是，把所有的財產都分給兄弟朋友，自己則只穿著羊裘皮褲，過著清簡的生活。
王莽末年，四方兵起。王莽的堂弟王林任衛將軍，廣招天下豪傑。他選拔馬援和同縣人原涉為掾，並把他們推薦給王莽。王莽任命原涉為鎮戎大尹(新莽始建國元年，改太守為大尹)、馬援為新城(今陝西安康)大尹。王莽失敗後，馬援的哥哥馬員正任增山連率(連率，新莽時郡一級地方長官，職如太守)，他和馬援一起離開了各自的任所，跑到涼州避難。劉秀即位後，馬員到洛陽投奔光武帝，光武帝復其原職，讓他仍到郡裡去，後死於任上。馬援則羈留西州。
時隗囂佔據天水，自稱西州大將軍，對馬援非常器重，任命他為綏德將軍，讓他參與軍事機密，跟自己一起發謀決策，議定大事。此時，當時，公孫述在蜀稱皇隗囂為決定去從，派馬援去探聽虛實。