東漢開國皇帝劉秀，聚群雄而問鼎天下，由一介平民而成長為光耀史冊的一代名君。他作戰非常最勇敢，在歷代帝王中極為罕見。昆陽大戰中，劉秀身先士卒，帶領13人衝出王莽42萬大軍的圍追堵截而搬來救兵。衝出重圍卻未折損一兵一騎，後親率三千人的敢死隊迂迴至王莽軍側後，終以2萬人的軍隊大破王莽42萬大軍，創造了中國軍事史上的神話。
西漢與東漢之間的時期，群雄並起，是歷史上有名的亂世。劉秀的對手僅稱帝號的就有王莽、王郎、劉玄、劉盆子、張步、劉永、李憲、彭寵、盧芳、公孫述等。為了消滅這些敵對力量，劉秀多年來征伐不止，無數次死裡逃生。他善於把握戰機；長於集中優勢兵力，各個擊破；精於避實擊虛，奇正並用，運動殲敵；勤於總結經驗教訓，不斷改進戰術；重視利用人和，唯才是舉，使麾下將士能充分發揮才幹。有志者事竟成，最終平定了天下，所以說劉秀又是中國歷史上作戰最多的皇帝。
公元前6年，西漢皇室後裔劉秀出生在濟陽（今河南蘭考）。他是漢高祖劉邦的九世孫，出自漢景帝一脈。史書上記載，漢景帝夜招他的妃子程姬，程姬因故不願去，把她的宮女唐兒送去應付之，漢景帝當時喝醉了酒，睡眼朦朧地「幸之」，於是就有了劉秀這支後裔。世事變遷，劉秀先祖的地位不斷下降，從王降為列侯，到他的父親這一輩，只是濟陽縣令這樣的小官員了。公元3年，劉秀的父親去世，他一家人回到故鄉南陽，成了普通的平民。對年幼的劉秀來說，皇室後裔只是個傳說，自己一點也沒有享受到其福蔭。
公元22年，一場大災荒向南陽郡襲來，餓殍滿目，哀鴻遍野，老百姓再也生存不下去了，許多人去投奔義軍。28歲的劉秀和哥哥劉演一起，藉機利用宗族勢力起兵，並與進入南陽的綠林軍聯合起來。劉秀起初在起義軍中並不顯眼，他的脫穎而出是在著名的昆陽大戰中。公元23年，綠林軍已發展至十萬人，擁立漢室後裔劉玄為帝，年號更始。義軍派主力圍攻宛城，同時派王鳳、王常、劉秀等率軍兩萬人北上，連克昆陽（今葉縣）、定陵（今郾城西）、郾縣（今郾城南），繳獲大量物資，供應圍宛大軍。王莽的都城長安受到了極大的威脅。驚懼不已的王莽急派王邑、王尋調集各州郡精兵42萬人，號稱百萬，直撲昆陽，守城綠林軍僅八九千人，看著王莽的軍隊鋪天蓋地而來，多數將領主張撤離。但此時避開敵人，正在攻打宛城的主力部隊就暴露在敵人面前。
滄海橫流，方顯英雄本色。在改寫歷史的關鍵時刻，劉秀以冷靜的分析和遠見卓識，說服眾將堅守待援，親率13騎趁夜出城，前往郾縣、定陵調集援兵。王邑、王尋依仗人多勢眾，不聽撤圍攻宛和網開一面、讓守軍逃離的建議，揚言：「百萬之師，所過當滅，今屠此城，喋血而進，前歌後舞，豈不快耶！」他們發動強攻，以沖車撞城，挖地道攻城，架雲梯爬城，但昆陽城小而堅固，何況困獸猶鬥，守城的被逼上絕路，死命抵抗，王邑、王尋乾著急攻城不下。六月初一，劉秀率領近萬人救援昆陽，先頭部隊一千多人距王莽軍四五里列陣。王尋派兵數千人迎戰。劉秀親自揮刀殺向敵陣，屬下人人奮力拚殺，殲敵千餘，擊退王莽軍。
這時，足智多謀的劉秀又假傳宛城已克戰報，射入城中及王莽軍營，一面鼓舞城內部隊堅守，一面動搖王莽軍心。接著，劉秀率3000人的敢死隊秘渡昆水（今葉縣輝河），迂迴至王莽軍側後，衝擊王尋、王邑大營。王邑、王尋認為義軍不堪一擊，下令各營不得擅自行動，親率萬人迎戰。兩軍激戰，劉秀率精兵勇猛衝殺，王邑、王尋軍陣勢大亂。各州郡兵卻又因王邑有令在先，誰也未敢去救援，致使王邑軍潰敗，王尋也做了刀下之鬼。昆陽守軍乘勢殺出，內外夾擊，王莽軍紛紛奪路逃命。這時，忽然下起暴雨，河水猛漲，王莽軍涉水溺死者上萬。王邑僅率數千人逃往洛陽。如此這般，創造了2萬打敗42萬的奇跡。
然而，昆陽之戰最大的功臣劉秀非但沒有得到陞遷，反而陷入極大的危險中。原來，他那威望日增的哥哥劉演受到了猜忌和排斥，被更始帝劉玄殺害。正領兵在外的劉秀自知勢孤，強忍悲痛，主動回到宛城謝罪，忍辱負重，不為哥哥舉辦葬禮，反而與相戀多年的陰麗華熱熱鬧鬧地舉行了婚禮，洞房花燭夜之後，天天花天酒地，一副及時行樂的模樣。劉玄對他放了心，認為劉秀不過是紈褲子弟一個，因此他得以躲過殺身之禍。為全身避禍的劉秀，白天強顏歡笑，晚上淚濕枕席，他深深明白，要成大事，必須學會忍。
王莽政權被推翻後，群雄逐鹿的天下仍是一派亂象，忍耐中的劉秀終於爭取到了獨立發展的機會：劉玄命劉秀以大司馬身份，「持節北渡河，鎮慰州郡」。但劉秀剛剛在河北找到點感覺，王郎在邯鄲稱帝，勢力盛極一時，兵微將寡、羽毛未豐的劉秀被逼得四處奔逃，幾度陷於絕地。但劉秀再次經受住了考驗，劉秀的所作所為，讓人們看到了天下安定的希望，眾多英雄紛紛投奔他。這些人個個能征慣戰，智勇雙全，帶領自己的部隊效忠劉秀，劉秀才在河北站穩了。一舉消滅王郎勢力，掃除了佔領河北的最大障礙。公元25年8月5日，在鄗縣（今河北柏鄉縣北）南的一個土壇上，在眾將的極力擁戴下，劉秀宣佈即皇帝位，建元建武，將鄗縣改名高邑縣，正式建立了東漢王朝，這一年，他年僅31歲。。稱帝前，劉秀雖然已滅王郎和河北各部，但實際控制的地區還不過今河北大部和一些相鄰地區，既非兵力最強，也非佔地最多。
建武元年（公元25 年）六月，劉秀即位不久，大軍直下，包圍洛陽。固守洛陽的朱鮪因參與謀劃殺害劉演，在劉秀以黃河水起誓的保證不講仇的情況下，朱鮪率全體守城將土向劉秀投降。劉秀兵不血刃，使洛陽30萬人不戰而降，佔領洛陽城後，劉秀拜朱鮪為平狄將軍，扶溝侯。建武二年（公元26 年），劉秀又在洛陽建起宗廟。在宗廟右邊建立稷壇。劉秀認為赤眉軍是心腹大患，先派鄧禹、馮異與赤眉作戰，逼迫劉盆子率百萬之眾請降。解決了臥榻之側的赤眉主力，又先後討伐劉永，定河北，滅掉朝秦暮楚的隗囂，夷平得隴望蜀的公孫述，於建武十三年（公元37 年）統一中國。