永平三年(六年)漢明帝之妃馬氏被立為皇后。按照漢朝的舊典，無論誰一旦做了皇后，她的父兄大都要封侯。馬皇后的父親是漢光武帝的開國功臣伏波將軍馬援，在世時就已經被封了新息侯。按說她的兄弟就更應當封侯了。可是她卻不肯為兄弟請封，她在漢明帝時當了十多年皇后，寵敬日隆，始終無衰，可是她的兄弟一個也沒有得到封賜。
漢明帝死後，章帝繼位。章帝劉坦雖然不是馬皇后親生，卻是由馬皇后精心撫養大的，就像親母子一樣。他繼位後，尊馬皇后為皇太后。在明帝臥病時，他的舅父馬防有參醫用藥之功，可是什麼獎賞也沒給，太后又不讓記到「顯宗起居注」中;劉坦覺得有點對不住太后家，想封幾個舅父為侯。可是馬太后不同意，她說：「我就是不想讓後世人聽到先帝親後宮家人的傳言，因此才不給他們高爵厚祿的呀！」章帝只好作罷了。
第二年夏，天大旱。當時遇到天旱或其他災禍，都要從政事上找點原因。有人想借這個機會討好皇帝和太后的家人，就上書說天旱是因為不封外戚，違背舊章的緣故，於是有關官署上奏請依照舊典，分封諸侯。馬太后聽到這情況後，特地下了一份詔書，詔書中說：
凡是上書言事要分封外戚的，都是想向我獻媚而自己得好處。當年漢成帝時外戚王氏家五侯同日俱封，可是只有黃霧四塞，沒聽說有什麼澍雨之應。而武帝時的外戚田蚡，文帝時的外戚竇嬰都寵貴恣橫，結果家破人亡，這已為人所共知。因此先帝不讓外戚專權。就連諸皇子分封，也明顯遜於楚王、淮陽王的分封。他還常說：「我的兒子不應當與先帝子等。」如今你們為什麼要用馬氏來與先帝時陰氏相比呀？我身為天下之母，而身服粗帛，食不求甘，左右也只著帛布，沒有熏香打扮的，是想以此作為表率。原以為我母家之人見到後，會為自己的鋪張感到痛心而自求嚴格約束。誰知竟笑我素來儉嗇。前些時我經過濯龍門時，見到外家來問安的人，車如流水，馬如游龍，連僕人們都穿著講究，再看自己僕從，差得太遠了。我雖未加譴責，只是斷絕給他們歲用，希望他們自我反省，不再懈怠，不要不為國家而憂慮。瞭解臣下的莫過於國君，何況自己的親屬呢？我難道可以上負先帝之旨，下虧先人之德，重蹈當年西漢外戚敗亡之禍嗎？
章帝見到太后的詔書，既難過又感動，他再次請求為諸舅封爵，他舉出封舅氏為侯與封皇子為王一樣是漢朝的規制，何況三位舅父，一個年長，兩個有病，萬一有個三長兩短，自己會抱恨終身的。
馬太后得到章帝的再次請求，雖然仍不同意，但也感到完全拒絕不太合適，就想了個兩全之策，她說：「當年漢高祖有約在先，沒有軍功的，又不是劉家的皇室不能封侯。如今馬氏無功於國，因此不能封侯。將來陰陽調和，邊境清靜，國家安寧，然後再照你的主張辦吧。到那時我也就管管孫兒，不再過問政事了。」
兩年以後，正趕上天下豐足，四方安靜，章帝於是封三位舅父馬廖、馬防、馬光為列侯。三人知道太后的心意，都表示了謙讓。馬皇后聽到後歎道：「人各有志，教法不一。我年輕時，只知道羨慕讀書，不顧性命，如今雖然老了，還知道要謹戒貪婪。因此日夜警惕，居不求安，食不貪飽，想以此而不負先帝。也這樣來要求兄弟，共同實現這個志向，瞑目之日，也就無所悔恨了。誰想老志未從，將成為當年之恨！」
正因為皇太后不為家人謀爵爭寵，她的三個哥哥才都知道謹慎行事，雖然接受封爵，卻都回到家裡。馬太后在位二十三年，始終沒有發生外戚擅權之事，這與她的明智處事有很大關係