（？—285），字促雄，西晉東萊掖（今山東萊州）人。劉毅年輕時便知砥礪名節，立志做一個超凡拔俗的清官。在那個「口不臧否人物」的年代，他卻十分熱衷品評人物，且多為他所言中。因為他不避權貴，敢於大膽指斥朝政，以致「王公貴人望風憚之」。可見自古以來不法的貴戚權臣就怕社會輿論的指責。劉毅寓居平陽時，太守杜恕慕其聲名，請他出任功曹，除掌郡府人事外，並得與聞一郡政務。劉毅上任後，大刀闊斧地淘沉汰劣，沒有多時，被他除名的庸官冗官就有一百多人。劉毅因此名聲大作，時人都說：「但聞劉功曹，不聞杜府君。」他的聲望已在太守之上了。劉毅銳意整飭吏治，並且卓有成效，深得曹魏集團的嘉許。不久，劉毅即被推為本郡「孝廉」，入朝擔任司隸都官司從事。這是司隸校尉屬下一個較低級的監察官，負責監察京畿地區的官員。劉毅雖然位卑職低，但因他敢於向權貴作鬥爭，而且持正不撓，接連劾罷一批貪官污吏，竟然也使「京邑肅然」。人們都以劉毅為能，而他卻不滿足，竟要上疏彈劾河南尹這樣的大官僚！他的頂頭上司司隸校尉是個老於世故的人，他不允許劉毅「胡來」。他把監察官比作「攫獸之犬」，把門閥權貴比作「鼷鼠」，說：「攫獸之犬，鼷鼠蹈其背。」意謂這些權貴都有後台支持，你還要彈劾別人，還是防著別人在背後打你的主意吧！劉毅不領他的「好意」，忿忿地說：「既然敢抓野獸，就能殺鼠，何損於犬！」竟拂袖而去。
劉毅辭去了他所熱衷的監察官，回家閒住，他的同鄉王基聞知，為他感到不平。於是他極力向公府推舉劉毅，稱他「方正亮直，介然不群，言不苟合，行不苟容」，說他往日在平陽為郡守股肱，辦事一絲不苟，只是未遇知己，才能無以自呈。王基在朝廷是個很有影響的人，一經他的品題，許多人都向劉毅發出邀請，太常鄭袤舉薦他為博士，晉王司馬昭欲任以相國掾，劉毅都假托有病推辭了。這時，有一些嫉賢妒能的宵小在司馬昭面前進讒，說劉毅不肯入朝為官，是忠於曹魏的緣故。司馬昭恨其觀望，遂欲授之以要職，劉毅聞知，只得應命入朝。
泰始元年（265年），司馬昭死後數月，其子司馬炎代魏稱帝，建立了晉朝，是為晉武帝。劉毅先後在朝廷擔任尚書郎、駙馬都尉、散騎常侍、國子祭酒等職。期間，劉毅的正直為人給司馬炎留下了深刻的印象，又命其掌諫言，負責封駁事宜。咸寧初年，劉毅被拜授司隸校尉，回到他夢寐以求的監察崗位。
在西晉王朝，握有重權的士族們，於治國用兵一竅不能，卻都工於謀私，他們「於公則政事紊亂，於亂則污穢狼藉」，許多官吏「求納受賄，不知紀極，生官死贈，非貨不行」。為官貪贓受賄已經司空見慣了。劉毅上任之後，糾劾豪右，嚴懲貪黷，重新又使「京師肅然」。那起不法贓官，下起縣令，上至太守，都望風投印綬而逃。他們心裡都明白，要是落到劉毅手中，怕連性命也保不住，就是皇帝也救不了他們！劉毅懲治貪官的手段之狠也足可想見了。