司馬炎接受曹魏的禪讓，成就帝業，但是司馬炎並沒有覺得輕鬆，因為南方的孫吳小朝廷尚存，而且還有北方少數民族經常南下騷擾，都是司馬家潛在的威脅。為了鞏固家族統治，實現一統天下的宏願，司馬炎首先採取的是懷柔政策，也沒有大勢的屠殺曹氏宗族，封曹奐為陳留王，還下詔已是陳留王的曹奐使用天子旌旗，行魏正朔，郊祀天地禮樂制度皆如魏舊，上書不稱臣。
司馬炎明白朝中大臣大多是曹氏舊臣，是受了曹氏厚恩的，只是因為形勢才承認了司馬家的皇位，如果大勢屠殺的話，必然引來士族的反對，只有給予曹氏優待，讓他們享盡榮華富貴，這樣才能夠鞏固司馬家族的皇位。其實司馬炎也只是繼承了司馬懿的執政理念，最明顯的一點就是高平陵政變曹爽伏誅，曹爽因專權被當時曹魏的許多大臣所厭惡，所以除了同黨，基本沒有什麼官員站在曹爽一邊，但是曹爽被夷三族之後，司馬家又說曹爽雖然是個大壞蛋，惡貫滿盈，但是曹真是大功臣呀，於是從曹家裡找了一個叫曹熙的人作為曹爽的後人，主要是曹真在曹氏政權中威望甚高，司馬氏在設法拉攏這些人。
除了善待曹氏宗族之外，司馬炎還大封群臣，許多的大家族都位至公侯。琅琊王氏家族，魏國重臣王祥進爵為公，為後來東晉王氏士族奠定了基礎，東晉時有「王與馬，共天下」之稱;弘農楊氏家族，楊駿、楊珧、楊濟三兄弟，時稱「西晉三楊」，楊駿之女楊芷為司馬炎的第二任皇后，第一任皇后楊艷也是楊氏宗族，隋朝開國皇帝就是出自於弘農楊氏家族;陳留謝氏，從曹魏時期崛起，東晉時處於鼎盛時期，有名士謝安與謝玄;譙郡桓氏，起於漢代桓榮，東晉桓彝、桓溫、桓沖等位輝煌時期。晉代四大家族僅是西晉門閥的代表而已，還有穎川荀氏(荀彧、荀顗、荀勖)、賈逵(賈充)、鍾繇(鍾會)、陳群(陳泰)、衛覬(衛瓘)等等，當時的魏晉士族是一個龐大的體系，當然還包括司馬家的皇族。
除了曹氏集團和北方大族，司馬炎還重用蜀地的一部分官吏，由於蜀漢滅亡不久，為了穩定巴蜀人心，將蜀漢的舊臣都送到洛陽安置，劉禪子孫、蜀地士族譙周等等，還特別重用一批官吏，如譙周徒弟李密、巴東太守羅憲等等。司馬炎憑借高超的政治手段，採取拉攏、收買人心的辦法，穩定各級官吏，確保了西晉穩定地過渡。但是這樣也為後來門閥之間爭權奪利埋下了隱患，司馬炎死後，發生了楊氏兄弟、賈南風以及宗室之間的權力鬥爭，最終引發了「八王之亂」。中國古代有五個選舉人才的制度，夏、商、周實行世卿世祿制，先秦的軍功世襲制，兩漢的察舉制，魏晉南北朝的九品中正制以及隋唐以後的科舉制度，所以兩晉的門閥制度也是中國古代不可估量的，從漢末到隋初，延續了四百年左右，也屬於司馬家族鞏固政權的一種方式。
門閥最早出現在東漢，劉秀建立東漢王朝之後大封功臣就形成了第一批士族門閥，農民的土地被兼併，就形成了大地主和大豪強，到了東漢晚期，歷經了兩漢的察舉制度就專門為士族門閥而服務。東漢末年，三國亂世，曹操主張唯才是舉，曾發佈了三次求賢令，明確的指出了只要才能優異，有治國用兵之術的人都可以做官，本可以逐漸改變了士族門閥控制官場的情況。曹操死後，魏國名臣陳群建議曹丕將曹操的思想制度化，形成了魏晉南北朝的主要選官制度，但是這個陳群本來就是士族門閥的代表，所以漸漸就為士族而服務了，九品中正制度也相當於是察舉制的延續。
九品中正制改變了曹操唯才是舉的初衷，主要是由於曹丕也要尋求士族的支持，而司馬家就是當時河內的大族，重用司馬懿造成了曹魏後期的大權旁落。司馬炎建晉時，將九品中正制推向了高潮，但是他除了這一點跟曹丕的做法一樣外，司馬炎還學漢高祖劉邦分封宗室為王，而大族為公侯，據有關野史考證，司馬炎一共封了五十多個王，五百多個公侯。
而曹丕卻不能夠容忍同宗兄弟和他一起分享江山，曹操的兒子中最有能力繼承他的位置有陳思王曹植和任城王曹彰，但是這兩位從曹操死後生活就過得很悲慘了，曹植曾遷封多次，公元232年病逝，而曹彰年僅三十五歲就暴亡了。總的來說，九品中正制在西晉初期還是起到了穩固司馬政權的作用，門閥制度的不斷惡化，不過那都是後話了。司馬炎除了將九品中正制推向頂峰外，還傚法古人制度，以司馬孚為太宰，鄭沖為太傅，王祥為太保，司馬望為太尉，何曾為司徒，荀顗為司空，石苞為大司馬，陳騫為大將軍，號稱「八公」，稍微改變了一下漢魏的三公體系。