578年6月北周武帝宇文邕在北征突厥的行軍途中，不幸染病身亡，時年36歲。不久後他的長子宇文贇即位，是為北周宣帝。宇文贇在位期間胡作非為，迫害忠臣良將，在位僅僅兩年就一命嗚呼。此後他的岳父楊堅於581年廢黜年幼的北周靜帝宇文闡，建隋稱帝。589年楊堅在鞏固政權之後，派兵伐陳，統一中國。後人常常說楊堅奪得皇位容易，取得天下也是在北周的基礎上實現的。鷸蚌相爭漁翁得利，楊堅之所以能輕而易舉的代周自立，很大程度上是因為北周皇室的內耗，給了他可乘之機，特別是一個人的死。他不是病死的，而是被北周宣帝殺死，可謂自毀長城。他就是北周皇室名將宇文憲。
宇文憲，字毗賀突，生於545年，祖籍代郡武川鎮人。宇文憲是西魏權臣宇文泰的第五子，母親是柔然人達步干氏。宇文憲性格通達機敏，有氣量，少年時與四哥宇文邕一起學習《詩經》、《春秋》，都能綜合要點，得其旨意。一次宇文泰賞賜給兒子們良馬，讓他們自己選擇。唯獨宇文憲選了一匹雜色馬。宇文泰詢問時，他答道：「這匹馬顏色特殊，可能出類拔萃。如果從軍作戰，馬伕容易辨認。」宇文泰高興地說：「此兒智識不凡，當成重器。」後來西魏平定蜀地，宇文泰鑒於蜀地的地理形勢，不想讓武將駐守，於是便詢問諸子誰願意去鎮守，兄弟們還沒來得及回答，宇文憲自告奮勇。宇文泰故意說：」刺史當撫眾治民，非爾所及。以年授者，當歸爾兄。」宇文憲回答：」才用有殊，不關大小。試而無效，甘受面欺。」宇文泰聽後非常高興。宇文憲16歲那年，被任命為益州總管、益寧巴瀘等二十四州諸軍事、益州刺史。別看他年紀小，但他「善於撫綏，留心政術，辭訟輻湊，聽受不疲」。蜀人十分懷念他，為其立碑頌德。
後來宇文憲被徵召回京，擔任雍州牧。宇文護東伐北齊時，以尉遲迥為先鋒，包圍洛陽城。宇文憲與達奚武、王雄等人屯兵邙山。當時北齊兵數萬人，突然從北周軍後面殺出，各軍驚恐，紛紛潰散。只有宇文憲與王雄、達奚武率兵抵擋。激戰中王雄被殺死，三軍震恐。宇文憲親自督率激勵，軍心才安定下來。當時宇文護執掌大權，對這位堂弟十分欣賞，賞罰之事，都讓他參與。569年北齊將領獨孤永業前來侵犯，強盜殺死孔城防主能奔達，據城響應齊軍。宇文護命令宇文憲與柱國李穆率兵從宜陽出發，修築崇德等五城，切斷齊軍運糧通道。此後北齊將領斛律光率軍四萬，在洛水以南築起營壘。570年宇文憲渡過洛水進攻北齊軍，北齊名將斛律光逃走。宇文憲一直追到安業，多次交戰後才回來。
此後斛律光率大軍在汾水北岸修城，向西直到龍門。宇文護採納宇文憲的建議，派他出兵。571年宇文憲率兵二萬，從龍門出發。北齊將領王康德得到消息後，連夜率軍逃跑。宇文憲於是向西返回，掘開汾水，使河水向南淹沒齊軍營壘，然後率軍重新進入北齊境內。齊人以為宇文憲難以深入，就放鬆了戒備。宇文憲趁機渡過黃河，進攻伏龍等四城，兩天內全部佔領。又攻克張壁，繳獲其軍用物資，將城壘平掉。當時斛律光遠在華谷，無法救援。就在宇文憲圍攻汾州之時，北齊的平原王段孝先、蘭陵王高長恭引兵救援，宇文憲命將士嚴陣以待。交戰中北周大將韓歡被齊人偷襲，部屬奔逃，宇文憲親自督戰，才將齊軍擊退，雙方算是打了個平手，各自收兵。
572年北周武帝誅殺了權臣宇文護，宇文憲免冠請罪，宇文邕對他說：「汝親則同氣，休戚共之，事不相涉，何煩致謝。」並任命他為大塚宰。但由於宇文憲因為他威名太大，宇文邕始終放心不下，雖然遙授塚宰之職，但實際上奪去了他的權力。此後宇文邕又召見宇文憲的侍讀裴文舉，讓他勸說宇文憲，「卿宜規以正道，勸以義方，輯睦我君臣，協和我骨肉，無令兄弟自致嫌疑。」
575年武帝準備東征北齊，他最初只同內史王誼商議此事，其他人都不知道。後來認為諸弟的才能謀略，沒有超過宇文憲的，才告訴他，宇文憲當即贊同東征，並拿出家財助軍。此後的滅齊之戰，宇文憲屢立戰功。577年宇文憲率大軍攻破鄴城，徹底平定北齊。宇文憲素來善於計謀，多有策略，尤其擅長安撫、駕馭部屬，他知人善任，每次衝鋒陷陣都身先士卒，部下心悅誠服，都肯為他效死力。北齊人早就聽說他的威名聲望，都害怕他的勇敢謀略。而起宇文憲行軍，長驅敵境，「芻牧不擾，軍無私焉」。隨著北齊的滅亡，他的聲望日隆，為了避免宇文邕的猜忌，他開始考慮隱退。
所謂樹欲靜而風不止，北周武帝想親征北蕃，宇文憲辭以疾病。不料宇文邕生氣的說道：「汝若憚行，誰為吾使？」無奈之下，宇文憲只得說：「臣陪奉鸞輿，誠為本願，但身嬰疹疾，不堪領兵。」 武帝答應了他的請求。北周武帝的大軍才出發，他就無法繼續統一天下的步伐了，578年6月北周武帝宇文邕病死。新皇帝宇文贇認為叔父宇文憲輩分高、名望大，對他十分忌恨害怕。北周武帝還未安葬，他就派人監視諸王動靜。北周武帝被安葬後，宇文贇決定下手了。6月28日他一面派人到宇文憲宅第等候宇文憲，趁機告發他另有圖謀。另一方面派人徵求他的建議，準備任命他為太師。
面對皇帝的使者，宇文憲說道：「臣才輕位重，滿盈是懼。三師之任，非所敢當。且太祖勳臣，宜膺此舉。若專用臣兄弟，恐乖物議。」使者走後不久，皇帝的命令又來了，「詔王晚共諸王俱至殿門」。宇文憲入宮後，一個人被領進宮殿，宣帝預先埋伏下壯士，宇文憲一到，立即被抓住。面對皇帝的使者，宇文憲目光如炬，與他對質。最後他說道：「我位重屬尊，一旦至此，死生有命，寧復圖存。但以老母在堂，恐留茲恨耳。」宇文憲隨後把笏板仍在地下，被人縊殺，時年34歲。北周宣帝害怕自己的叔叔篡位，將其殺死，可謂自毀長城，短短三年後，外戚楊堅奪取皇位，將北周皇室的宇文家族誅殺殆盡。假設宇文憲在，歷史可能完全不是我們今天看到的情形。宇文憲雖死，但他聲名不滅，唐宋年間，他被供入武廟之中，成為72名將之一。