隋文帝楊堅和隋煬帝楊廣這兩父子，在國家的治理上，恰好形成鮮明的對照。楊堅稱帝后，厲行節儉，愛惜民力，勵精圖治二十餘年，使得大亂三百年後的天下，初步安定，生產恢復，經濟發展，財富增加。而楊廣繼位後卻反其道而行之，利用乃父積累的財富，窮奢極欲，驕侈淫逸，濫用民力，動搖國本，迅速將父輩掙下的家底揮霍得一乾二淨，蕩然無存。如此一來，大隋王朝焉能不速亡在楊廣手上。
楊廣於仁壽四年(公元604年)七月即位，第二年正月改元為大業。大業元年(公元605年)三月，便下令營建東都洛陽。每月役使民夫二百萬，歷時一年完成，並遷徙天下富商大賈數萬家至洛陽。同時，在洛陽西郊建名曰「西苑」的皇家公園，周圍二百里，且搜集天下奇花異草，珍禽怪獸，以充實園苑;園內挖湖，湖中建島，島上修閣，宛如瓊海仙山;苑內又修建裝飾華麗的十六庭院，每院由一個嬪妃主管。為了讓西苑永葆春色，秋冬落葉時分，便命宮女剪綵綾為花葉滿綴樹上，且隨時更換;冬日則湖上破冰，用彩綾剪成荷花鋪在湖上。每當月夜，楊廣便帶著濃妝艷抹的數千宮女，在苑中騎馬緩緩而行，在馬上演奏《清夜遊曲》。
與此同時，楊廣徵集百萬民工開掘自洛陽通往江都(今揚州)全長五千餘里的大運河。沿河兩岸開大道，每過兩個驛站建一座行宮，從洛陽到江都，建行宮四十多座。古時建一座宮殿就算大興土木了，況且隋宮極為奢華，這項大型工程用人之多，耗財之巨，實為罕見。因大量徵調民工，農民無法耕種田地而貧困交迫，致使哀鴻遍野，饑民遍地，民怨鼎沸。
巡遊江都聲勢浩大，楊廣所乘龍舟高四十五尺，寬五十尺，長二百尺;船有四層，上層是正殿和東西朝堂;中間兩層，一百二十間房，皆以金玉雕刻為飾;最下層住內侍宦官。皇后、嬪妃、貴人、美人以及十六院夫人所乘舟船規格依次減小，但也極盡奢華。隨行大船數千艘，雜船數萬艘，隨行人員超過二十萬人，浩浩蕩蕩，首尾相接二百餘里。船上輕歌曼舞，兩岸殿腳拉縴，沿河騎兵護衛，一路旌旗蔽天。所過州縣，五百里內都要貢獻食物，故船隊所過之處，猶若秋風掃落葉一般，常致百姓十室九空。
為了玩樂，楊廣在繼位的第三年，便將原北齊、北周、南陳各宮庭的樂家子弟編為樂民，還徵召六品以下官員和百姓中有音樂特長的人來到京城，舉行了一次規模空前的大會演;由楊廣親自檢閱、賞賜，參加者達三萬餘人。為了做演出服裝，東、西兩京的五彩綢緞都被搜羅一空。
為了淫逸，楊廣仍嫌後宮數千嬪妃不夠，大業八年(公元612年)下詔，令江淮諸郡每年為皇宮挑選姿質端麗的童女充實後宮，無論是在兩都宮中，還是在巡遊路上，他都需要與童女尋歡作樂。《資治通鑒》記述：「隋煬帝至江都，荒淫益甚，宮中為百餘房，各盛供張，實以美人，日令一房為主人。」(此行宮又被稱為「迷樓」)由是楊廣所到之處，必然一片烏煙瘴氣。
水路玩不夠，楊廣還要玩陸路。大業元年(公元605年)八月坐船游江都，第二年四月才回洛陽;大業三年又北巡榆林，大業四年出長城，巡行塞外，大業五年西行至張掖，接見西域使者;大業六年再游江都。大業七年至十年，三征高麗。大業十一年，又北巡長城，這一次被突厥始畢可汗圍困於雁門關，幸得義成公主解圍。解圍後，楊廣仍不思悔改，於大業十二年，不顧大臣的苦諫，第三次游江都。這一次江都之行也就成了楊廣的最後歸宿。
一次北方陸路巡遊，楊廣帶了五十萬大軍，還徵調十多個郡的民工，在太行山為他鑿開通往并州(今山西太原一帶)的大道。同時另徵調一百萬民夫，限期二十天，修築長城。北方沒有行宮，楊廣下令由能工巧匠專門製作了一座可以行走的宮殿，稱「觀風行宮」;宮殿下安有輪子，可以隨時拆裝，裡面可以容納數百人。又有一次，在巡遊中突遇大風雪，隨行士卒凍死大半，連隨行觀光的公主、嬪妃都有被凍死的，役使的騾馬凍死十之八九，所過之處，屍骸遍地。
楊廣出遊的隊伍動輒數十萬，隊伍所過之處，地方官吏以供應皇帝為名，大肆盤剝百姓，百姓財物為之一空。由於楊廣年年都要出遊，致使百姓生路斷絕，千百萬人不是死於天災，而是死於巡遊的人禍，楊廣的大巡遊真可謂千古奇觀。
視戰爭如兒戲。從大業七年至大業十年的三次征討高麗，是楊廣發動的規模最大、時間最長、耗財最多的對外戰爭。當時高麗與隋朝並無深仇大恨，只是因隋文帝曾派高熲出兵高麗不利而歸，大隋有失顏面而已。東征高麗，路途遙遠，軍分陸路與水路。水路需船，楊廣徵調大批工匠在東萊(今山東掖縣)海口大規模造船，工匠們浸在水中日夜操作，很多人腰下生蛆潰爛，十之三四的工匠死在造船現場。陸路民夫運糧缺少工具，連小車也用上了，數千里的運輸線上，成百萬民夫運送軍資輜重，晝夜不息，病累而死，屍棄路邊，行人掩鼻，三征高麗均以失敗而告終。隋文帝時期積累下來的財富和民力，就這樣被隋煬帝無休止的揮霍消耗掉了。大量田地荒蕪，農民無法生活，甚至出現了人吃人的現象。各地紛紛揭竿而起，豪強與百姓都不斷地加入反隋大軍。
楊廣並沒有因此而有所收斂，大業十二年(公元616年)，他不顧天下安危第三次巡遊江都。建節尉上書極諫，即日於朝堂杖殺;出發時，奉信郎崔民像在建國門上表諫阻，被斬;行至汜水，奉信郎王仁愛上表，請還京師，再被殺;到了梁郡，又有人攔路上書，還是被殺。楊廣雖然如願到達江都，但死神也在向他招手了。
在江都的一年多日子裡，不但各路反王紛紛擊敗隋軍，就連許多豪門也起兵自立了。太原留守李淵起兵攻下長安，立楊廣之孫楊侑為傀儡皇帝，遙尊楊廣為太上皇。末日來臨，楊廣仍在江都宮中荒淫行樂，日日與皇后及諸姬飲酒取樂，醉生夢死。有一天，他照著鏡子對蕭皇后說：「我這顆大好頭顱，不知由誰砍掉？」蕭皇后驚問：「為何如此？」他回答說：「貴賤苦樂，更迭為之，亦復可傷？」可見楊廣已預感隋亡之時不遠矣！
大業十四年(公元618年)三月，楊廣無心北歸，準備遷都江南的丹陽城。當時江都糧草已盡，而隨駕的衛士多為關中人，對楊廣久居江都早已不滿，得知還要南遷，紛紛謀劃逃歸故里。郎將竇賢率部西逃，被楊廣派騎兵追殺，但仍逃亡不止。楊廣這時面臨的是眾叛親離：「普天之下，莫非仇讎;左右之人，皆為敵國。」虎賁郎將司馬德戡、元禮及裴虔通共謀，推宇文述的兒子右屯衛將軍宇文化及為首領，發動兵變，捕楊廣於西閣，縊死於朝堂。楊廣終年五十歲。
遺憾的是，楊廣至死並不知其罪。死前問道：「我何罪以至於此？」反將馬文舉回答：「你窮奢極欲，到處巡遊;濫用民力，大興土木;又輕開戰端，大動干戈，讓精壯死於戰場，老弱填於溝壑;百姓家破人亡，流離失所;你專任佞諛，飾非拒諫，使天下大亂，怎能說無罪？」天下大勢，世人皆清，偏他卻迷，怎能不亡？史書歸納隋煬帝之死很準確，曰：「天作孽，猶可違;自作孽，不可逭。」
由此可見，隋之速亡，罪在楊廣也！