大唐證聖三年，一代女皇武則天下了一道很嚴厲的詔書，宣佈前代的隋朝權臣楊素包括他兄弟的子孫後代，都不得留在長安擔任京官及充當侍衛。詔書一下，楊素一門後輩侄孫如楊元禧、楊元亨、楊元幃等一股腦被貶出京城，發配到邊遠荒涼之地擔任地方小官。事情的緣由是曾擔任武則天御醫的楊元禧得罪了武則天的男寵張易之，懷恨在心的張易之於是便找機會對武則天大吹枕邊風，說楊素父子在隋朝時並不忠心(「有逆節」)，他的子孫後代肯定也不是什麼好東西，不適合留在天朝大唐仕官。做君主的最擔心的正是臣子不忠，尤其是武則天這種「逆天而行」的女主，武則天一怒之下，也順便為了安撫「男友」，便下了這道詔書。詔書中有兩句評論楊素一生的話最是觸目驚心：生為不忠之人，死為不義之鬼。
憑心而論，事情的起因雖與政治鬥爭有關，但詔書的內容卻基本上代表了唐人對其前朝——短命的隋朝——興亡成敗原因的基本認識：從唐太宗以來，大唐的君臣們都一致認為，隋朝之亡與隋煬帝的過份折騰有關，而鼓搗隋朝改易太子，讓好矯飾、愛折騰的楊廣登上皇位的權臣楊素正是這一切的罪魁禍首。也確實，大隋朝在開國君主隋文帝的治理下，國力強盛、民生富足，對外，沒費什麼力氣就讓強盛一時的突厥俯首稱臣，對內，二十幾年積累起來的糧食、布匹等經過隋末反王李密、王世充們源源不斷的掠奪，一直到大唐貞觀年間都還沒有用完。這樣一個強大而富足的國家經過敗家子楊廣短短十幾年的折騰生生給折騰到亡國，把楊廣一手推上太子位置進而繼承為帝的隋朝一號權臣楊素確實負有不可推卸的責任。
楊素性格複雜，身份多樣、能文能武，堪稱全才。他既是大隋朝「功臣莫居其右」的一時人傑，亦是朝堂上一人之下萬人之上的頭號權臣，但他最後在史書上留下的評價卻是陷害忠良、打擊異己，「致國於傾危」的一代權奸，在民間各種評書、戲曲傳說中亦是鐵板釘釘的白臉奸臣。在喜歡給歷史人物臉譜化的中國，楊素的白臉形象似乎已難再改，然而，在撥開歷史的層層迷霧之後，我們又發現，楊素似乎長有另外一幅完全不同的臉譜，他寬容大度、不拘小節，不但是善於挖掘人才的伯樂，更是接連促成幾段愛情佳話的好人，隋唐之際產生的「破鏡重圓」、「風塵三俠」、「牛角掛書」等幾段佳話皆與他的名字掛上關係。
在楊素身上，我們似乎可以看到天使與魔鬼兩幅截然相反的面孔！楊素躋身歷史舞台，最初憑的是以武人身份立下軍功。作為大將，他的統兵作戰方法十分獨特殘忍，每次大戰前都要在軍中藉故找一些犯錯的士兵出陣斬首，多者百餘人，少者也不下十幾個。還未開打，己方這邊就先人頭齊刷刷落地，流血盈前，楊素卻能做到眉頭都不皺一下，照樣談笑自若，而他這樣做的目的竟然是為了鼓舞士氣。兩軍對陣，他從不指揮整軍壓上，而是先派個一二百人上去廝殺，務必要求取勝，不能取勝而敗下陣來者，無論剩下多少人，立刻全部斬首於陣前。繼而再派幾百人上去廝殺，如前而戰，不能取勝的再全部斬首，直到取勝為止。
這種極為罕見的戰法，歷代兵法中唯有《尉繚子兵法》曾提過，但將之用於實戰的，僅楊素一人而已。這種戰法歷代以來雖一直為人所抨擊，然而卻令楊素終其一生，歷經百戰，罕有一敗，因為在死亡的驅使之下，他的手下戰士只要上陣必抱定必死的決心，反而更能激發內心的戰鬥意志，故此所向無前。楊素的後人繼承這種打仗不要命的家風，也曾為大唐開疆拓土獻出一份力氣，楊素侄兒楊弘武曾參加了唐太宗征伐高麗的作戰。整體而言，英明神武、打仗能力被視作歷代帝王之中佼佼者的唐太宗對整個征遼作戰亦是辦法不多，但是楊弘武的驍勇卻讓他眼前一亮，以至大唐天可汗都連聲讚歎：「越公兒郎，故有家風矣！」
這種冷酷的戰法也得到大唐名將李靖一定程度的認可，李靖曾得到過楊素的提攜，他在自己的兵法《李衛公兵法》中曾如是道：「古之名將，十卒而殺其三者，威振於敵國;殺其一者，令行於三軍。」當然李靖有沒將這種戰法引入自己的實戰中就不得而知了，但李靖在大唐一朝往往憑少數人馬即能取得巨大勝果卻是不爭的事實。憑著這種殘忍的戰法，楊素統兵戰無不勝，甚至，在跟突厥這種天生的騎兵作戰時，楊素都豪氣沖天，居然放棄常規的車戰戰法，直接跟突厥比拚騎兵對騎兵的正面交鋒，一仗打得突厥達頭可汗的十萬鐵騎號哭而去。隋朝素有四大名將之說，分別為韓擒虎、賀若弼、楊素、史萬歲，但是頭兩人只在統一南北的作戰中狠狠閃光了一把，之後就幾無出場機會，史萬歲經歷坎坷很少有機會獨當一面，只有楊素一人，終大隋一朝，無論是內定叛亂還是外擊強敵，始終行走在戰鬥的最前沿，而且從無失手，每戰必勝，令大隋帝國四面平靜，邊塞無煙。
宋朝有一本著名的兵書《何博士備論》在談到楊素時曾曾由衷地讚歎：「素之兵未嘗小衄，隋功臣無與比肩者，其為烈亦至矣。」憑借戰功的不斷累積，楊素很快榮升到尚書右僕射(相當於右丞相)的位置，與隋朝第一名臣高熲共掌朝政，成為朝臣中的二號人物。然而，楊素儘管打仗厲害，號為名將，但至於治國理民就遠非其長了，尤其是跟高熲相比，在政務方面他就遠遠不如。從這個時候開始，為了謀求更高、更榮盛的地位，楊素努力鑽營，大耍奸計，由「功臣莫居其右」的一時人傑，來了個華麗的轉身，向「致國於傾危」之一代奸雄轉變。