南北朝統一，但是亂世還沒有結束，不久中國又一次陷入了大分裂的狀態。這次分裂的時間很短，隋文帝的外甥李淵只用了7年時間就擊敗群雄，再一次統一了天下。能夠在這麼短的時間內一統天下，歷史上只有漢高祖劉邦勝過李淵。但是漢高祖擊敗項羽，當上皇帝後，全國仍然動盪不休。漢高祖直到死前不久還在親自鎮壓叛亂。而唐朝卻不存在這個問題。之所以會這樣，主要因為唐高祖李淵有一群傑出的兒女。這群兒女中功績最大的就是太子李建成，次子李世民和三女兒平陽公主。
平陽公主是唐高祖李淵的女兒，當然姓李。可是她的芳名叫什麼，正史上卻沒有記載。中國的史書對待女子的態度至五代為之一變。五代以前，不論何種女子，史書上多半會留下她們的名字。除非像前秦的毛皇后那樣由於前秦存在的時間極短，歷史紀錄未必完整而沒有留下姓名的。但是到了宋朝以後，女子的姓名就不再公開紀錄在史冊中了。越是尊貴的女子越是如此。反而是所謂的「女賊」往往在史書上被直呼其名。紀錄平陽公主事跡的《舊唐書》和《新唐書》一作於後晉，一作於北宋，但無一記載平陽公主的名字和年齡。所以弄得後世寫武俠小說的如黃易者只好給她胡亂起個名字叫李秀寧。
唐高祖李淵共有19個女兒，平陽公主排行老三。這19個女兒當然不可能都是一母所生。平陽公主的母親是李淵的原配竇氏。也就是李建成，李世民和李元吉的母親。說起這位竇氏，倒也是一位奇女子。
竇氏是京兆平陵(今陝西興平)人，父親竇毅是北周的八大元帥之一(竇毅官封上柱國。這個官名沒有對應的現代官名。北周設八個柱國大將軍統領全國官兵。勉強翻譯可譯為方面軍司令。但是實際上這個官銜的榮譽性大於實際權力。所以和本朝開國時所封的元帥相仿。)母親是北周武帝的姐姐襄陽長公主。竇氏從小就很聰明，深受武帝喜愛，把她留在宮中當自己的女兒撫養。當時天下三分，北周是最弱小的一個。為了取得外援，武帝娶了一名突厥公主當皇后。但是武帝對這個政治婚姻很不滿意，經常讓突厥公主守空房。竇氏就經常勸說舅舅多忍耐，搞好和突厥的婚姻可以消除北方的威脅，全力對付南方的陳和東面的北齊。
不久，隋文帝楊堅篡奪北周皇位。竇氏恨恨地說：「我恨自己不是男子，無法為舅舅家掃除禍患。」嚇得父親趕緊摀住她的嘴：「不要胡說！這是滅門之罪！」不過竇毅由此認為自己的女兒不是等閒之輩，當然不能隨便嫁人。於是到了女兒談婚論嫁的年紀，就搞了個比武招親的辦法。當然，這個比武招親可不是象武俠小說裡那樣擺個擂台讓大家上去和竇氏對打。竇毅讓人在大門上畫了兩隻孔雀，有意招親的必須在百步外射兩箭。凡是兩箭各射中一隻孔雀眼睛的，就招為女婿。根據現在的正史記載，李淵是相當平庸的一個人。但是他別的好處沒有，箭法倒是相當高超的。幾十人來應試，只有李淵兩箭都射中了。
竇氏嫁給李淵後成了他的賢內助。李淵的臉上皺紋多，隋煬帝便戲稱李淵「阿婆」李淵回到家很不高興。竇氏問清原因，馬上安慰他：「這是吉兆啊，你做的是唐國公，唐和堂諧音，阿婆是一家之主也就是堂主啊。」當時，天子的金鑾寶殿也叫做明堂。竇氏指的是李淵將來要做皇帝，取代隋煬帝。
由於長在宮廷，竇氏對宮廷政治頗多心得。李淵養了不少駿馬，竇氏就勸他獻給愛馬的隋煬帝：「皇上喜歡鷹和馬，您是知道的，現在應該把駿馬獻給皇上，不該自己留著，否則會招人誣陷。」李淵開始還捨不得他的駿馬，後來真的被隋煬帝責問，才趕緊獻了上去。竇氏在四十五歲時去世，李淵這才細細琢磨亡妻的話，覺得很有道理，於是就經常給隋煬帝送駿馬鷹犬，隋煬帝果然異常高興，很快升李淵為將軍。李淵流著淚對兒女說：「我如果早點聽你們母親的話，早就做上這種官了。」
扯了這許多題外話，只是想說明李淵如此平庸的一個人，為何會有傑出的兒女。
隋煬帝其實並不能算是個標準的亡國之君。其文才武略決不輸於歷史上任何一位名君，至少不輸於李世民。這兩個人上台以前都不是太子，都有極好的名聲，都立下了蓋世無雙的功勞，都是靠了血腥的政變才上了台。上台之後初期的文治武功都差不多。問題是，隋煬帝比李世民少了一些納諫的虛心又多了一些好大喜功。這遂導致他不顧國力開鑿大運河，又遠征高麗。結果弄得天下大亂。自己也在江都掉了腦袋。
在這亂紛紛的時局中，李淵的勝出機會起初並沒有那麼大。他的地盤在遙遠的山西邊境，遠離首都長安和東都洛陽。手下兵力也不足，不過萬把人。而且天天要面對突厥的進攻。最要命的是，他的家眷全都在長安，身邊只有一個次子李世民跟著。如果他起兵造反，家眷立刻不保。但是皇位的誘惑力超過任何一種親情，在周圍包括李世民在內的眾人的慫恿下，李淵於隋大業13年(公元617年)5月起兵。
由於家人都在長安作人質，李淵不敢明目張膽的稱王稱帝，對外他宣稱領兵離開自己的防地是為了到江都去接應被困在那裡的隋煬帝。可是他的進軍路線不是東南面的江都恰恰是西面的首都長安。這麼干連李淵自己都說是「掩耳盜鈴」。當然更瞞不過在長安留守的隋朝官員。長安方面立即下令拘捕李淵的家人。逮捕名單中就包括了李淵的三女兒平陽公主和她的丈夫柴紹。
這位柴紹先生在唐朝的凌煙閣24功臣中排名第14，謀略出眾，善於以少勝多，消滅薛舉，劉武周，王世充，竇建德都有他一份。消滅唐朝最後一個對手梁師都他還是主將。李賀有詩云：「男兒何不帶吳鉤，收取關山五十州？請君暫上凌煙閣，若個書生萬戶侯！？」不過大業13年時，柴紹可沒有詩中的這股英雄氣概。聽到捉拿他的命令，他立刻撒腿就跑。跑之前還對老婆說：「你爸爸造反，我想去和他會合。我們一起跑肯定跑不掉，把你留下我又怕你會有危險，你說怎麼辦？」他的意思是老婆是李家的人，怕帶著目標太大，自己一個人逃跑勝算就大一點。平陽公主何等聰明，當然看的出這裡面的潛台詞。但是她的膽量比老公大多了，立刻說：「你儘管一個人走，我婦道人家，躲起來很容易，到時候自有辦法。」於是柴紹就心安理得獨自逃走了。
平陽公主說她是婦道人家躲起來很容易不過是為了寬柴紹的心，但是她的確有自己的計劃。柴紹離開後，平陽公主立刻動身回到鄠縣(今陝西戶縣)的李氏莊園，女扮男裝，自稱李公子，將產業變賣，招兵買馬，公開與朝廷對抗。當時天下大亂，長安雖然還掌握在隋室手中，但周圍的州縣到處都是土匪。其中最大的一股的首領是西域來的胡商何潘仁，手下有幾萬人。平陽公主派家僮馬三寶前去遊說何潘仁歸降。不知道馬三寶使了什麼手段，勢力遠遠超過平陽公主的何潘仁居然甘願做平陽公主的手下。這倒是和本朝太祖初上井岡山時收編王佐，袁文才頗為相似。本朝太祖熟知史實，不知道當時是否想起過這段歷史。
言歸正傳，平陽公主收編了何潘仁後又連續收編了李仲文，向善志，丘師利等土匪，勢力大增。在此期間，朝廷不斷派兵攻打平陽公主。平陽公主不但打敗了每一次進攻，而且趁機擴大戰果，連續奪取了鄠縣，武功，周至，始平等縣。隊伍也擴張到了7萬多人。平陽公主收編的這幫手下都是殺人不眨眼的強盜。如果沒有幾分真本事，就是男人也鎮不住他們。何況兵源來自原來不相統屬的系統。能夠在短時間內將收編的烏合之眾變為一支百戰百勝的勁旅，取得如此大的戰績，平陽公主的組織能力和指揮能力實在是出類拔萃的。
公元617年9月，李淵主力渡過黃河進入關中。這時他很高興的發現平陽公主已經為他在關中打下了一大片地盤。他派柴紹去迎接平陽公主。夫妻二人見面，看到妻子如此風光，不知柴紹是否會臉紅。接下來，平陽公主挑選了一萬多精兵與李世民會師渭河北岸，共同攻打長安。柴紹屬於李世民的部下，與平陽公主平級。夫妻二人各領一軍，各自有各自的指揮部(幕府)。平陽公主的這一萬多精兵就稱為「娘子軍」。11月9日，攻克長安。
平陽公主在關中行動的意義對建立李唐王朝來說是怎樣評價都不過分的。前面說過，李淵是個很平庸的人。雖然很有野心，卻是屬於有賊心沒賊膽的人。起兵之後稍稍遇到一點小挫折就曾經想打退堂鼓，退回太原老巢。幸虧李世民苦勸，才勉強前進。他在渡黃河以前一直在與隋將屈突通纏鬥。後來採取李世民的計策，用少量兵力牽制屈突通，主力直攻關中。如果沒有平陽公主在關中接應，這一招就成了孤軍深入，是極為冒險的。要是進攻長安不利，則後路勢必讓屈突通切斷，那時就真成了甕中之鱉了。
長安之戰後，平陽公主的事跡就不再見於史籍。直到6年之後的武德六年(公元623年)2月初史書上才突如其來地記了一筆她的死訊。而之所以會記上這一筆還主要是由於她的葬禮與眾不同，是以軍禮下葬(前後部羽葆鼓吹、大輅、麾幢、班劍四十人、虎賁甲卒)。為什麼會這樣，前面已經分析過，中國的史籍一貫看不起女人，尤其看不慣帶兵的女人。古籍都是歷代一再刪削過的。平陽公主的事跡大概就是這樣湮沒的。不過根據種種史籍中的蛛絲馬跡，對這六年的情況，我們還是可以勾勒出一個大概來的。
首先可以肯定的是在攻克長安之後，平陽公主繼續領兵作戰為大唐打江山。李淵雖然攻克了長安，但是他不過大致控制了半個關中。他的四周都是敵人。攻克長安後，李淵立刻面對據有隴西之地的薛舉和涼州(今甘肅武威)李軌。從唐武德元年七月薛舉派兵大敗唐軍於淺水原開始至二年二月擒李軌占河西五郡為止，李淵好不容易才安定了關中和西方。才喘了口氣，劉武周就抄了李淵的後路，攻佔了李淵的老巢山西。李淵命李世民征討。李世民用了差不多兩年時間才打敗劉武周奪回山西。奠定李唐天下的一仗是滅王世充。這一役唐軍圍城打援，把前來援救王世充的竇建德一起幹掉了。這幾仗柴紹都有份參加。如果說平陽公主這時在長安享清福是不符合她的性格的。作為傑出的將領，她當然是要參加這些決定大唐命運的決戰的。竇建德覆滅後，餘部推劉黑闥為主，於武德四年(公元621年)七月在漳南(今河北故城)起兵反唐，徐圓朗、高開道亦舉兵響應。他們北聯突厥，不到半年盡復竇建德舊地。平陽公主這時的主要任務就是防守李家的大本營山西。她駐守的地方就是娘子關。
娘子關位於太行山脈西側「井陘」西口，今山西省平定縣東北的綿山上，與河北省交界，為出入山西的咽喉。原名葦澤關，因平陽公主率數萬「娘子軍」駐守於此才更名娘子關。「井陘」是晉中和冀中地區之間最近捷的通道，秦末韓信滅趙就是走的這條路線。山西是中原和關中地區的屏障，無山西則中原和關中不穩，平陽公主率軍駐守娘子關，目的就是為了防止敵人從「井陘」進入山西。
由於沒有打敗劉武周奪回山西前平陽公主不可能駐守在此，所以平陽公主最早也要到武德四年(公元621年)才進駐娘子關。那麼她之前都在做什麼呢？當然是在打仗。在沒有一天不打仗的情況下，李淵怎麼可能讓平陽公主這樣一員良將閒置3年多後又突然啟用呢？
平陽公主最後死於何種原因，史書上沒有說。李世民生於公元599年。公元617年李淵起兵時他18歲，李建成大李世民10歲左右為28歲，李元吉比李世民小2歲左右為16歲。如果平陽公主是李世民的妹妹，她應該是至少16歲了。再小就不可能為老爹在關中搶地盤了。但是16歲又不太可能。因為除非她和李元吉是雙胞胎，否則很少有人能夠連續三年每年生一胎的。所以最有可能的是她是李建成的妹妹，李世民的姐姐。李淵起兵時她的年齡應該是20到26歲之間。這樣，到公元623年，她的年齡應該介於26至32歲之間，萬一她是李世民的妹妹，那麼去世時不過22歲而已。古人的壽命雖然不長。但以這樣的年齡去世，對於身體強壯的武將來說，生病的可能性好像不大。結合她死時以軍禮下葬，大膽推測一下，應該是戰死或負了重傷回到長安後創發而死的。
她戰死的情況有兩種可能。一種可能性是在與突厥作戰時身亡。當時中國內亂，北方軍閥包括李淵在內都和突厥結盟。利用突厥攻擊自己的敵人。突厥也不把結盟當一回事，經常入侵。山西正是突厥經常侵犯的地區。另一種可能性則是在實行消滅劉黑闥作戰時身亡。622年11月，李淵派李建成統兵討伐劉黑闥，開始雙方互有勝負。直到12月25日才將其徹底擊潰。平陽公主駐守的娘子關就在前線，當然會率部參戰。所以死在此一役的可能性是很大的。如果死於此時，則其屍體運回長安差不多要半個月。由於是公主，下葬的準備工作也差不多半個月。則時間上也吻合。
唐朝的女強人很多，公主女強人尤其多。平陽公主開風氣之先，之後又有太平公主，安樂公主等等。但是論才能和功績都比不上平陽公主。