唐高祖李淵出生在南北朝末期的北周，七歲就襲封唐國公。他為人倜儻豁達、任性直率、寬仁而容眾。隋文帝獨孤皇后是他的叔母，因此在隋朝一直做高官。當時隋煬帝荒淫無道，李淵暗中結納了許多豪傑。李淵雖不是很好聲色，但具有諷刺意義的是，他決定起兵反隋卻是中了美人計。
當初隋煬帝在江都沉湎於聲色，天下風煙四起，隋朝的江山已經搖搖欲墜了。李淵官任太原留守，兒子李世民心懷大志，他傾身下士，結識許多英雄密圖舉事。晉陽令劉文靜與宮監裴寂和李世民經常往來。劉文靜十分器重李世民，勸他趁天下大亂的時候乘虛入關以成就帝業。李世民早有此意，只是怕李淵不從，劉文靜便與李世民商量了一條計策。第二天李世民將密謀告訴宮監裴寂，與裴寂也策劃了一番。又過了一天，裴寂在晉陽宮設宴邀請李淵。隋高祖楊堅當初在長安城東建造了一座大興城，隋煬帝后來營建東都洛陽，他在這兩處都置了行宮。晉陽宮就是行宮之一，裴寂是管理行宮的官吏。
李淵到了行宮赴宴，美酒佳餚暢飲無數，已經醉得暈了頭。忽然門外進來兩個絕色的美女，她們一起向李淵敬酒，不一會兒李淵已酩酊大醉。兩個美女扶李淵去睡，李淵稀里糊塗地與兩個美女上了床。待醒來後聞見一陣異香，他十分驚奇，再一看原來是身邊的兩個美女在被子裡陪著。李淵便問這兩個美女的姓名和身份，美女自稱是宮眷。李淵嚇得魂飛天外，他哆嗦著穿衣服站起來，二美人忙勸慰他說：「主上失德，各處已亂離成這樣，妾沒有公的保護，免不得被人污戮，所以裴寂讓妾托身於君，希望在亂世中保全性命。」
李淵哪裡還敢說話，他急忙跑出行宮，正遇見裴寂。李淵一把拉住裴寂責問：「你為什麼害我？！」裴寂笑著將李世民將舉兵的情形告訴李淵，他說：「現在盜遍天下，城門外就是戰場，即使徇小節也免不了一死。假若舉義師不但可以免禍，而且還可以得到江山。」李淵回到家裡躊躇了幾天，咬牙決定反隋。裴寂又進獻宮女五百，米九百萬斛，雜彩五萬段，鎧甲四十萬首相助。裴寂所進獻的宮女五百可能是作為軍妓。隋朝滅亡後又經過幾年的艱苦爭戰，李淵統一了全國，開創了唐朝二百九十年的基業，中國古代歷史步入最輝煌的時代。
古人形容中國各個朝代時有一句諺語：漢經學，晉清談，唐烏龜，宋鼻涕，清邋遢。所謂的「唐烏龜」是說唐朝宮廷裡面紅杏出牆的事情格外多，許多帝王不明不白地戴上了綠帽子。但是開國皇帝李淵的妻子竇皇后卻恰恰相反，是一位難得的好妻子。李淵的結髮妻子竇氏是京兆始平人，她的父親是隋朝定州總管、神武公竇毅，母親是北周武帝的姐姐襄陽長公主。竇氏一生下來頭髮就垂過頸項，三歲的時候一頭瀑布似的烏髮長得與身子一樣齊。她喜歡讀《女誡》、《列女》等傳，有過目不忘的本領。
周武帝特別喜歡這個外甥女，讓她在宮中生活。當時周武帝納突厥女子為皇后，但是他很厭惡這個突厥女子。幼小的竇氏便悄悄地對周武帝說：「現在四邊不靜，突厥的力量還很強大，希望舅舅抑情撫慰突厥皇后，以蒼生為念。只要得到突厥的幫助，江南、關東就不能為患了。」周武帝聽了她的話十分吃驚，便採取了她的意見。父親竇毅聽到了這件事，就對妻子長公主說：「我們這個女兒才貌如此，不可妄以許配凡俗人，應當為她求得一個賢夫。」於是在女兒長大出閣的時候，竇毅在門口的屏風上畫了二隻孔雀，給每一位求婚者兩支箭讓他們射孔雀，讓竇氏藏在幃幕中偷偷看是否有自己中意的男子。
前後數十位求婚者都沒能射中那只孔雀，這時李淵來了，他拉開弓兩發皆中孔雀的一隻眼睛。竇毅十分高興，藏在後面的竇氏也看上了風姿倜儻的李淵。於是二人結成了一段良緣。周武帝死後竇氏追思不已，如同喪了親生父親那樣。後來隋文帝逼迫北週末帝禪位，竇氏聽到了消息後流淚不止，她自投於床上說：「恨我不是個男子，以救舅氏的危難！」竇毅與長公主急忙掩住她的口說：「你不要再妄言，這是滅族的話！」竇氏侍奉元貞太后，以孝而聞名。元貞太后一向有羸疾不愈，時常達到了撒手人寰的地步，後宮諸妃因為太后性情嚴厲，探望時遠遠看一眼就匆忙離開了。只有竇氏晝夜服侍，幾乎不脫衣服鞋襪，動輒一個月。據《隋唐嘉話》記載，隋煬帝大宴群臣，因為李淵的臉上有皺紋，隋煬帝便戲謔地稱他為『阿婆」。李淵回來後很不悅，竇氏勸慰他說：「這可是吉兆，你封於唐，唐就是『堂』，阿婆就是堂主(唐主)。」李淵聽了非常高興。
竇氏還善於書法，她模仿李淵的筆記沒有人可以分辨出真假，她的文章好存規戒。當時隋煬帝荒暴，民間流傳許多謠言，比如「桃李子，有天下」、「楊氏將滅，李氏將興」等等。隋煬帝也十分疑心，後來瓦岡起義的李密任左親侍，他長得額銳角方，二目黑白分明，而且顧眄非常，隋煬帝就將他罷了職。還有郕公李渾因為姓李被夷族。隋大業年中，李淵做扶風太守，養了幾匹駿馬，他對這些駿馬非常珍愛。竇氏常勸李淵說：「現在的皇帝疑心很重，他一向好鷹愛馬你也知道，這些東西應該進御，不可留在家裡，否則萬一有人背後進讒言必受身累，希望你好好考慮。」李淵猶豫未決，不久便因為駿馬的事情丟了官。
過了不長的時間，竇氏死於涿郡，年紀四十五歲。李淵追思竇氏的話，才考慮了一條自安之計，找了些鷹犬以進獻給隋煬帝，因此而擢拜為將軍。他流淚對兒子們說：「我早聽你們母親的話，居此官已經很久了。」竇氏前後生下了四男一女，長子李建成，次子李世民，三子李玄霸，四子李元吉。因為她死得早，開始的時候葬在壽安陵，李淵死後葬獻陵，尊為太穆皇后。