貞觀八年（公元634年）九月初四這一天，長安城寬達150米的朱雀大街老早就被四面八方趕來的民眾擁堵得水洩不通，大家的目光不約而同地都集中到了大理寺司衙大門前，因為今天是一個謎底將要被揭開的日子，事情源起於9個月前唐太宗李世民同390名死刑犯定立的死亡之約，人們想知道，那些逃脫了牢籠的死囚們是否真的能夠履行最初的約定，自投羅網，主動送死。
原來，貞觀七年（公元633年）臘月太宗視察朝廷大獄，那裡有390名被判處死刑的囚犯等待批准，執行死刑。太宗歷來不主張嚴刑酷法，而是務求寬簡。他對死刑的審核極為慎重，因為死刑至重，事關人命，在死刑審核的程序上，規定要實行三復奏，向皇帝報告三次，反覆核實，務求不冤殺一個好人。後來，他覺得三復奏還不夠，又規定了五復奏。這些關在監獄裡的死囚，都是經過了三復奏和五復奏程序，實際上都是情無可原，罪無可恕，死無可冤的人。即便如此，太宗還是本著人文主義精神，對這些人進行終極撫慰，因為他覺得人之將死，其言也善，鳥之將死，其鳴也悲，既使是應死之人，其悲苦狀也是令人同情。
通過親自問話，死刑犯們對自己的罪責沒有異議，但卻表達出了對再回家看望一次父母妻子的強烈渴望。太宗陷入了沉思之中，因為這事有些冒險，不過他很快就抬起頭，宣佈了一個令所有人大吃一驚的決定：你們可以不受任何約束地回家與親人團聚，在親情和關愛中度過人生中的最後一段時光，但必須遵守一個約定：來年九月初四準時自行返獄伏法！死囚們幾乎不敢相信自己的耳朵，掐了掐自己的臉才知道這不是夢，情不自禁地大聲歡呼起來。戶部尚書兼大理寺卿戴胄忍不住上前提醒道：「皇上，這些人都是殺人越貨，罪大惡極之人，沒有信用可言，到時不回，您可怎麼交待呀！要三思而後行啊！」 太宗露出一貫的堅定神情，回答說「朕不負卿，卿亦不負朕。」遵守約定 390名死囚無一爽約。話雖這麼說，可是所有人都將信將疑。毫無疑問，這是一場豪賭，這可是死亡之約啊，回來就意味著死，反正左右是個死，逃得一時是一時，誰不想活著呢？可讓大家想不到的是，這一天死囚們真的一個一個地回來了，一個，兩個，三個……約定的時辰到了，數一下人數，389名，就差了一個。
獄吏們急忙找來花名冊查看，只有家住京畿扶風的死囚徐福林遲遲未到！這下不僅官員們不滿意了，連死囚們都憤怒起來，「徐福林的良心被狗吃了！若俺還有機會出去，非宰了這個狗雜種！」「對！殺了這個不講信用的小人！扒了他的皮！」這些死囚們彷彿受了奇恥大辱，他們憂心如焚，不是因為擔心即將到來的處決，而是為一個同伴的爽約而痛心疾首。目光又都轉向了太宗，這位年僅35歲的大帝鎮定自若，他揮一下手，下令說「再等等！」隨著時間一分一秒地流逝，人們臉上的表情越來越凝重，這個人可能不會來赴約了，年輕的皇帝注定要為他的輕信付出代價。
這時，遠遠地傳來了車輪轉動的吱嘎聲，一輛牛車漸漸走進人們的視野，近了，更近了，從牛車的車蓬裡探出一個人的頭，清瘦，蠟黃，一臉病態，正是那個叫徐福林的死囚。原來，他在返回京城的路上病倒了，只好雇了一輛牛車趕路，結果比約定的時間晚了一個時辰趕到。太宗的臉上露出了欣慰的笑容，死囚們為他們的信用得到了最高的獎賞，全被赦免！沒有人對此提出異議，因為懲罰從來不是目的。這也許是世界上絕無僅有的奇跡吧，390名死囚信守承諾，從容赴死！而讓這一奇跡發生的，是因為社會的道德水準高尚，信任第一。