從公元前221年秦始皇稱帝起，到1911年宣統帝退位止，在2100多年的時間裡，共產生了230多位皇帝。在封建時代，這些皇帝一手掌握國家的立法、行政、司法等大權，獨斷乾坤，決定著國家的命運與臣民的生死榮辱。然而綜觀中國歷史，由於封建專制政治的獨裁製、終身制、世襲制、嫡長繼承製、等級特權制以及陰謀爭奪、血腥殺戮等本質特性的制約影響，這230多名皇帝中昏君、暴君佔據了多數的比例。那些傑出的皇帝，尤其是有始有終的文治武功、德兼有功的好皇帝，簡直是鳳毛麟角。相比較而言，中國有7名比較有政績的皇帝或者是君王。夏禹，他領導治水有功;周武王，伐紂建立了分封天下的國家;秦始皇，第一個建立了君主專制中央集權帝國;漢高祖劉邦，他與項羽決戰，取得了勝利;唐太宗李世民，實行貞觀之治，推動歷史大進步;明太祖朱元璋，驅逐蒙古政權，恢復漢人之治;清朝康熙玄燁，統一全國，確定了現代中國的大致版圖。然而，由於權力的過於集中而疏於制止，即使這幾位明君，也並不是完美無瑕。有時候，他們也像猛虎一樣，殺人如麻。
唐太宗殺兄逼父
"太宗親執弓以射殺其兄，疾呼以加刃其弟，斯時也，窮凶極慘，而人心無毫髮之存者也。"這是王夫之對唐初玄武門之變的評價，與我們正史上的評價出入很大。正史是這樣記載的：
唐高祖共有二十二個兒子，高祖的元配竇皇后生四子：長子李建成為太子，次子李世民封秦王，三子玄霸早卒，四子元吉封齊王。建成、世民、元吉都有才幹，不過，太原起事前，只有李世民參與策劃，而起事之後，討平群雄的戰爭中，李世民立功最大。他戰必勝，攻必克，而且氣度非凡，胸懷大志。由此遭到哥哥建成和弟弟元吉的嫉妒，於是引發了一場兄弟相殘的悲劇，這就是大唐歷史上著名的"玄武門之變"。
李建成因是嫡長子，被李淵立為皇太子，但他的功業不及李世民，深恐太子之位不保，便暗中私募東宮衛士和突厥兵，想乘李淵出臨智宮之機，密謀政變，除掉李世民。不料事機不密，政變未遂，反遭父親的痛斥。李建成又與弟弟李元吉勾結起來，串通李淵寵妃尹德、張婕妤，污蔑李世民謀反，請求將之處死。李淵不肯。這時，突厥萬騎來攻，李建成建議派元吉代李世民督軍出征，藉以剝奪李世民的軍權，並擺宴昆明池，謀在宴會上將李世民拉至幕後殺之，然後宣稱暴死。但密謀外洩，李世民身邊的人紛紛勸他先發制人。李世民長歎道："骨肉相殘，古今大惡。我明明知道禍在旦夕，想等事情暴露出來再做處置，不也可以嗎？"尉遲敬德勸道："死裡求生原是人的本能，大家以死擁戴大王，這也是天意。禍機一觸即發，大王還猶豫不決，安然無憂。大王縱然不怕死，宗廟社稷該怎麼辦呢？大王不用敬德言，敬德願逃身草澤，不願留在大王身邊束手待斃。"長孫無忌也勸說："不從敬德言，事情非敗不可，敬德等人必然不為大王所用，無忌也當隨而去，不能再與大王共事了。"李世民還在猶豫。敬德進一步苦勸，說："大王今天處事疑慮重重，非智者所為;臨難猶豫不決，非勇者之舉。況且大王素所蓄養的八百勇士已經聚集在宮內，擐甲執兵，事勢已成，大王豈能就此罷休！"李世民見眾義憤填膺，士氣高昂，這才決定起事。
公元626年，李世民事先部署，密令敬德、長孫無忌等率兵伏於玄武門內，乘李建成、李元吉上朝路過此地，將之捕殺。當天早上，兄弟二人行至臨湖殿，覺得情況異常，掉轉馬頭，東歸宮府，李世民從後面喚住，李元吉回頭張弓即射，連發三箭，因拉弓未滿，箭達不到射程。這時，李世民已將李建成射殺，敬德率數十騎趕來，又將李元吉射墜馬下。這時，李世民的坐騎突然受驚，逃到林中，樹枝將他絆落，李元吉趕到，欲將加害，幸好敬德躍馬而至，將李元吉射殺。李世民派敬德入宮宿衛，皇帝李淵驚問："今日何人作亂？卿來此為何？"敬德答道："秦王(李世民)以太子、齊王作亂，舉兵誅之。恐嚇動陛下，派臣來護駕。"李淵對身邊的大臣悲慼地說："沒想到今天竟發生了這樣的事，如何是好？"大臣們說："建成、元吉嫉秦王功高望眾，共為奸謀，今被討誅。秦王功蓋宇宙，率土歸心，陛下可封他為太子，委以國事就是了。"李淵於是命尉遲敬德出宮宣讀皇帝敕書，玄武門之變暫告段落。
歷來史書都把李建成描繪成陰險狡詐，好色貪功之徒，與襟懷磊落、英明神武的李世民形成強烈反差。然而透過歷史的黑幕我們可以看到，李建成與上述形象是有很大距離的。李淵晉陽起兵之後，李建成西渡黃河，攻克長安，又與竇建德相持，沒有讓當時氣勢正盛的夏軍逼近太原，軍功與李世民相比毫不遜色。即便說李世民更善用奇兵，有虎牢一戰的經典戰例，也不能肯定李建成的用兵能力就比李世民差多少。因為在宮闈之戰中敗北的人即使有再經典的戰例，也不會被詳盡地記入史書，頂多是"建成納計，乃克長安"。李建成還有姦淫父姬的罪名，史載李世民於武德九年密奏高祖"建成、元吉淫亂後宮"。這條史載記錄很有可能是李世民麾下史官所創，司馬光在《 資治通鑒 》中就這樣評價"宮禁深秘，莫能明也"。總之，李建成無論是在正史中，還是在稗史小說中，均以陰謀家身份出現，然而其陰謀卻屢屢失敗。
反觀李世民其人，正史記載他對於李建成和李元吉，可謂一忍再忍，直至忍無可忍才起兵事變，是忠義孝悌的道德典範，儼然內聖外王。那麼李世民究竟是否真如史所載，在玄武門之變之前一直在被動忍讓當中呢？從李淵晉陽起兵開始看，《 資治通鑒 》寫："……上之起兵晉陽也，皆秦王世民之謀。上謂世民曰："若事成，則天下皆汝所致，當以汝為太子。"世民拜且辭。及為唐王，將佐亦請以世民為世子。上將立之，世民固辭而止。"這一段便大有疑點，其實李淵受隋室所迫，早有反意。加之首提造反的乃是劉文靜，李世民只是鼓動者之一，且其軍功至此尚半點未立，那麼這個"皆汝所致"就無從說起了。而且這個"請以世民為世子"的"將佐"事跡並未載於史，更為可疑。
唐太宗即位後，居安思危，任用賢良，虛懷納諫，實行輕徭薄賦、疏緩刑罰的政策，並且進行了一系列政治、軍事改革，終於促成了社會安定、生產發展的昇平景象。但這並不能掩蓋他殺兄逼父的事實。後來在對待高麗問題上，唐太宗也犯過錯誤。貞觀十九年，唐太宗以高麗欺新羅為由，率六軍從洛陽出發，御駕親征高麗。唐軍渡遼水，在初勝後，卻在安市城遇到頑強阻擊。由於守軍殊死抵抗，使唐軍至九月仍未攻克。時近深秋，草枯水凍，士馬難以久留，唐太宗被迫班師，數萬將士殞命沙場。唐太宗並不因此次失敗放棄征服高麗的目標，他多次訓命邊關進擾高麗。太宗晚年，他命四川等地伐木造船，以備征高麗之用，結果造成山民暴亂，唐朝動用了數萬大軍，費了幾個月才將起義鎮壓下去。
朱元璋屠戮功臣
明太祖朱元璋是一代明君還是個前所未見的暴君？很難一概而論。朱元璋是明朝開國皇帝，是歷史上傑出的政治家和軍事家，史稱明太祖。他出生在貧苦農民家庭，在很小的時候，以給大戶人家放豬放牛為生，吃盡了苦頭。1344年，淮北發生了嚴重的旱災和蟲災，疾病到處流行。在這場劫難中，朱元璋失去了父母和長兄，無奈到皇覺寺當了小和尚。
元朝末年，政治越發黑暗腐敗，階級矛盾和民族矛盾十分尖銳。廣大人民不堪忍受剝削、壓迫和歧視，紛紛拿起武器起來鬥爭。1351年，爆發了韓山童、劉福通領導的元末農民大起義。朱元璋回到家鄉，投奔參加了濠州紅巾軍郭子興的隊伍。由於他勇武過人，很快就被提拔為親兵九夫長。不久，又成為郭子興的親信，並娶了郭子興的養女馬氏為妻。朱元璋以戰功先任鎮撫，後升總管之職，成為濠州紅巾軍中統兵一方的大將。1355年郭子興病死，朱元璋以左副元帥職，成為這支起義軍的實際領袖。這時的朱元璋，局面小，兵力弱，四面受敵，形勢不利。他採納了朱升的獻策"高築牆，廣積糧，緩稱王"，最終一步步統一了全國。1368年，朱元璋稱帝，國號大明。
明王朝建立之後，面臨著許多嚴重的問題。戰火摧殘的社會經濟亟待恢復，農民起義和鬥爭仍在繼續，尖銳的階級矛盾有待緩和，退居塞北的元朝勢力仍然企圖捲土重來;明政權中由於勝利臣驕將悍，爭權奪利，這些都是加強君主專制中央集權的障礙。朱元璋很好地解決了這些難題，最終鞏固了明王朝。
然而，朱元璋廣為人知、也最為史家詬病的，就是大肆屠戮建國功臣。1380年，朱元璋以謀逆罪處死左丞相胡惟庸。後又借此大興黨獄，凡是認為對朱姓統治有危險的功臣夙將，都被指為胡黨案犯，滅族抄家，牽連三萬多人。1393年，朱元璋以謀反罪處死大將軍藍玉，又以此羅織罪名，殺了一萬多人。歷史上將胡惟庸案和藍玉案稱為"胡藍之獄"。有些開國功臣，如身冒百死，戰功赫赫的大將傅友德;曾被朱元璋譽為"忠賢集於一身"的太子之師宋濂;曾被朱元璋贊為"勳臣第一"的兒女親家李善長，都被以莫須有的罪名或殺掉、或賜死。右丞相徐達，是跟從朱元璋起兵的同鄉，幾十年來出入戰陣，屢建奇功，一直是明軍的統帥，被公認為功臣之首。徐達對朱元璋忠順恭謹，朱元璋找不出他的過失，竟乘徐達身患背疽忌吃鵝肉的時候，賜他熟鵝，徐達流涕而食，不日即死。
通過"胡藍之獄"，株連蔓引，朱元璋幾乎把開國功臣殺個淨光，他喪心病狂地屠戮，搞得人人自危，以至於京官每日早晨上朝，不知是否能夠活著回來，總要先和妻兒扶別，交代後事。性情仁弱的太子朱標，看到功臣們的悲慘下場。心中不忍，就勸諫明太祖說："陛下殺人太濫，恐傷和氣。"第二天，朱元璋把一根棘杖丟在地上，讓太子拿起來，太子面有難色，朱元璋語帶雙關地說：棘杖有刺扎手，我替你把刺除掉，再交給你，不是更好嗎？朱元璋形象地把功臣們比做棘杖上的刺，因而必欲除之，以保大明江山永固，朱家子孫永享君臨天下的最高權力。
不可否認。明太祖朱元璋對推翻元朝統治做出了重大貢獻，即位後又採取一系列恢復和發展生產的經濟政策，業績十分顯著。但是，為了保住朱姓的"家天下"，冤殺許多開國功臣，株連眾多無辜之士，其卑劣狠毒之至的用心和手段，也留下了千古惡名。
康熙大興文字獄
康熙名玄燁，順治第三子，生於順治十一年(1654年)。是中國歷史上在位時間最長的皇帝，在位61年。康熙自幼勤奮好學，文韜武略樣樣精通。在清除螯拜，撤除三藩，統一台灣，平定準噶爾叛亂等一系列軍事行動中，或御駕親征，或決勝千里，充分顯示了他的軍事才能;慎選人才，表彰清官，修治河道，籠絡漢族知識分子等行為，又反映了康熙是一個出色的政治家和睿智的君主。
然而康熙實施的文字獄政策，堪比秦始皇焚書坑儒政策，是他執政生涯的一大敗筆。清朝的文字獄，次數之頻繁，株連之廣泛，處罰之殘酷，超過以往任何一個朝代。康熙除了對人民進行殘酷的政治和經濟壓迫之外，在文化上也進行極權統治，對知識分子進行迫害和打擊，以達到消滅異端、鉗制思想的目的。
清代最著名的文字獄首先發生在康熙一朝，共有兩起：一起是"明史"案。明末浙江烏程人朱國楨著有《 明史 》一書，其中部分已刊行，另有部分手稿尚未刊行。清軍入關後，朱家敗落，將未刊行的手稿賣給浙江歸安的富戶莊。莊請人補寫了崇禎朝的史事，充作自己的著作刊行。書中對史實直錄不諱，使用明朝年號，並有指斥清朝的詞句。1663年(康熙二年)歸安知縣吳之榮被罷官，為求復職，於是告發了莊。莊向浙江巡撫朱昌祚和督學胡尚衡"納重賂以免"，並刪去書中指斥清朝的詞句，重新刻版刊行。吳之榮仍不罷休，購得該書的初刻本，再次告發。康熙派刑部侍郎查辦，結果株連一大批人，釀成大獄。當時莊已死，被挖開墳墓，劈棺戮屍，其弟莊鉞也被處死。原禮部侍郎李令晰為該書作序，連同4個兒子一併處死。湖州太守譚希閔剛上任半個月，與推官李煥皆以"隱匿罪"被處絞刑。南潯大富翁朱明與吳之榮有私仇，吳嫁禍於他，說莊書序中所稱"舊史朱氏"指的是朱明，朱及其5個兒子皆被處死。歸安茅元錫與吳之鏞、之銘兄弟曾經參與該書的參校工作，也都被處死。因此獄牽連先後被殺者共七十餘人，被充軍邊疆者達幾百人。另一起是《 南山集 》案。方孝標曾到雲南在吳三桂手下為官，後來及早投降清朝免死，著有《 滇黔紀聞 》等書。戴名世見其書，在所著《 南山集 》中加以引用，被康熙認為有"大逆"語。其實二人著作並無什麼詆毀清朝的"大逆"之語，只是方書說到南明永歷政權未可稱為偽朝，戴書提到南明弘光帝及其年號，又揭露了康熙帝殺掉明太子的真相。結果此獄也波及數百人，戴名世被斬首，方孝標已死被戮屍，兩家男子16歲以上者均被殺，女眷等則被沒收為奴婢，方氏同族人都被充軍黑龍江。
康熙實施文字獄為的是維護滿族的統治。但從發展來看，沒有思想，沒有思想家的民族是不會長久發展的。清朝最終沒落，淪為帝國主義的附庸，與英明的康熙皇帝的這一糊塗政策有一定關係。