突厥是我國北方境內、北亞地區繼匈奴之後的又一個強悍、顯赫的遊牧民族。據歷史考證：他們帶有塞種和匈奴的血統。《北史》載：「突厥者，其先居西海之右，獨為部落，蓋匈奴之別種也。又曰突厥之先，出於索國，在匈奴之北。」 突厥最先是生活在鹹海西邊的塞種，南北朝時期(6世紀初年)由葉尼塞河南遷高昌的北山(今新疆博格達山)，又遷至金山(今阿爾泰山)，因金山形似戰盔「兜鍪」，俗稱突厥，因以名其部落。
南北朝後期，北方的北魏分裂成西魏、東魏(546年)，突厥首領阿史那土門率領部眾，打敗和合併了高車各部五萬餘落，開始發展壯大起來。後來又打敗柔然，建立起幅員廣闊的突厥汗國，勢力迅速擴展至整個蒙古草原，和華北的北齊、北周政權並立。而北齊、北周為了試圖打敗對方，而又懾於新興突厥汗國強大的軍事實力而均採取向突厥納貢、和親的政策，以換取突厥帝國的支持，突厥藉機以和平或戰爭手段，獲得了大量經濟利益。
公元581年，楊堅代周建立隋朝。突厥趁隋朝立足未穩，從甘肅一帶向隋朝發起大舉進攻，隋文帝楊堅不得不發兵抵禦，並修築長城。而此時的突厥族卻因內訌和鬥爭，統治集團分裂為東西兩部。西突厥在阿爾泰山以西，東突厥則控制著東起興安嶺西到阿爾泰山的廣大地區。隋滅陳完成南北統一後，與突厥的力量對比發生根本改變。隋利用軍事與政治手段開始反擊突厥勢力。其中東突厥不久被隋朝軍隊打敗，西突厥也因為內亂而一度衰落。隋開皇十九年(599年)十月，隋文帝封東突厥突利可汗為啟民可汗，顯著標誌了隋強突弱的形勢。
隋朝疆域形勢圖然而隋朝短命，只有短短的37年。隋末天下大亂，而東西兩大突厥部落趁機迅速統一，重新振作，勢力迅速發展，一躍成為雄居漠北、力控西域的強大軍事力量。而隋末群雄並起，自大業七年(611年)開始，全國各地先後興起的反隋起義軍大小不下100支，其中不少都曾經依附過突厥。《通典》卷197記載：「及隋末離亂，中國人歸之者甚眾，又更強盛，勢凌中夏，迎蕭皇后，置於定襄。薛舉、竇建德、王世充、劉武周、梁師都、李軌、高開道之徒，雖僭稱尊號，俱北面稱臣，受其可汗之號。……控弦百萬，戎狄之盛，近代未有也。」
大業十三年(617年)七月，太原留守李淵伺機在晉陽起兵。此時，突厥軍隊趁機襲擊晉陽，大肆掠奪一番而去。突厥的襲擊，使李淵、李世民父子意識到突厥不但是一支可怕的力量，而且也是他們爭奪天下的後顧之憂。迫於形勢，李淵父子決定與諸雄一樣自下於突厥，派出心腹劉文靜前往突厥談判。由唐公李淵親自給突厥國始畢可汗寫了一封卑辭修好，並許以「稱臣納貢」。而這時的突厥仍像北朝時代一樣，試圖對中原各勢力恩威並施，抑強扶弱，不時直接出手，藉以保持、提高自己的優勢地位，李淵父子的「稱臣納貢」之舉正中始畢可汗下懷。隨著李淵勢力的發展壯大，突厥人的胃口也越來越大。始畢可汗經常尋找各種借口，要李淵進貢財物，史載：「及高祖即位，前後賞賜不可勝紀。始畢自恃其功，益驕踞;每遣使者至長安，頗多橫恣。高祖以中原未定，每優容之。」 始畢可汗去世後，為了表示哀悼，李淵「為之舉哀，廢朝三日，詔百官就館吊其使者。」處羅可汗死後，李淵父子仍以「臣禮」致吊，仍詔百官到其使者處弔喪。
一年後的夏天(618年5月)，李淵在兒子李世民等的支持下正式取代隋朝而建立了唐朝，不久重新統一全國。這時，突厥的統治者意識到：中原只要一方坐大，就不可能像以往那樣從群雄割據中獲得諸多利益，因此將主要對手確定為唐，試圖扶植其他勢力與唐相抗，但不幸的是：失敗了！不甘心之餘，便趁唐朝建國之初人心未定、國力不強之際，連年進擾內地，掠奪人口和財富。突厥頡利可汗曾親率大軍15萬入攻并州，擄男女5000餘口;又曾率騎兵10餘萬大掠朔州、進襲太原。武德九年(626年)8月，唐高祖李淵退位，李世民在發動「玄武之變」兩個月後登上皇位。而在他剛剛即位之時，突厥頡利、突利二可汗合兵20萬攻佔涇州，進至武功，京都長安震動。頡利可汗又領兵至渭水便橋之北(距長安城僅40里)，唐太宗被迫設疑兵之計，親率臣下及將士「與頡利隔水而語，責以負約」，頡利見唐大軍趕至，且軍容威嚴，見狀「請和」，雙方在便橋上，殺白馬，訂立盟約，太宗許以金帛財物，突厥軍隊乃撒離唐境。這就是歷史上有名的「渭水之盟」。
便橋訂盟的屈辱使李世民「坐不安席，食不甘味」。他即位後，任人唯賢，知人善用;廣開言路，虛心納諫，注重經濟發展，國家與軍事實力持續增強。而此時突厥因安於現狀、屬國抗爭、上層分裂，導致實力逐漸下降。貞觀三年(629年)秋，唐太宗命李靖率眾將統兵10萬，分道出擊東突厥。李靖出奇制勝，在定襄大敗突厥，頡利逃竄，大將李世綪在白道截擊，降其部眾五萬餘人。兩將又督兵疾進，大破敵軍，頡利西逃吐谷渾，途中被俘。時值當年三月，東突厥滅亡。懾於大唐天威，「西北諸蕃，鹹請上(唐太宗李世民)尊號為天可汗」。從617年到629年的這12年裡，雄才大略的李世民無時無刻不在考慮如何解決突厥問題，無時無刻不在為突厥問題而咬牙切齒，終於抓住時機，徹底消除自己心中隱忍了12年的陰影，結束了寫大唐帝國突厥的臣服歷史。這時，唐太宗才30歲，當皇帝也就3年。
貞觀十二年(638年)，東突厥正式併入唐朝版圖;高宗顯慶四年(659年)，西突厥為唐朝所滅而統一於唐。高宗調露二年(680年)，南遷的東突厥之後北返復國，建立後突厥汗國，宣宗天寶四年(745年)亡於回紇(唐德宗時改稱回鶻，即現在維吾爾族的先祖)。
唐朝太宗時期疆域形勢圖唐太宗作為中國歷史上非常有作為的皇帝，創造出「貞觀之治」的繁榮局面而名垂後世，同時他為統一全國及時調整與突厥關係的大局意識和他12年來不惜向胡狄之國稱臣納貢的忍耐能力，敏銳地感受到「突厥之眾雖多而不整，君臣之志惟賄是求」，值得後人學習和借鑒。唐太宗心繫民生，體恤百姓，對各族民眾「愛之如一」，得到各少數民族的共同擁戴，並被尊稱為「天可汗」，真正享受到一代英主的無限榮光。