貞觀十七年三月的一天，在齊州通往長安的大路上，一騎駿馬緩緩向西走來，騎坐馬上的，是齊王府的長史權萬紀。
權萬紀正在趕往長安。此前，權萬紀向朝廷報告，齊州都督、齊王李祐有謀反的跡象，唐太宗李世民就讓權萬紀和李祐一起到長安去，把情況當面向他說清楚。為了防備萬一，唐太宗又派刑部尚書劉德威趕快到齊州去，察看當地的情況。
權萬紀比齊王李祐先行一步，趕往長安。他不知道，此時自己的身後正有一個殺手騎著快馬飛奔而來，他永遠走不到長安去了。來人名叫燕弘亮，是齊王李祐派出的一位武士。
齊王李祐，字贊，是唐太宗李世民的五兒子，母親陰妃。武德八年李祐被封為宜陽王，父親李世民登基之後，李祐進為齊王，兼任齊州都督，貞觀十一年前往藩國就任。
李祐有一個舅舅名叫陰弘智，在宮中擔任尚乘直長。有一年李祐回到長安，生了一場病，在長安養病期間與舅舅陰弘智經常接觸，陰弘智對他說：「你雖然貴為皇子，可是皇帝的兒子太多，皇帝去世之後，你還是要依靠自己的力量保護自己。」
李祐認為舅舅的話很有道理，決心組建一隻私人的衛隊。陰弘智就把自己的妻兄燕弘信、燕弘亮引薦給李祐，二人幫助李祐招募一些劍客與武士。李祐帶著他們回到齊州，感覺膽氣比從前強悍了許多，行為也漸漸狂野起來。
齊王府的長史薛大鼎無法管束，李祐不停地惹事，讓唐太宗非常生氣，撤掉薛大鼎，改派權萬紀去齊州，做齊王府的長史。
權萬紀原來在李恪府裡做過長史，有經驗，性格剛正、急躁，做事嚴厲。當時唐太宗接連寫了幾封信責怪齊王李祐，權萬紀勸說李祐：「你是皇上的愛子，皇上這樣責怪你，是盼望你悔過自新。如果你能改進，我願意入朝為你解釋，消除皇上的疑惑。」
李祐感覺他說的有道理，就寫信向父皇承認錯誤，交給權萬紀帶到長安。唐太宗聽權萬紀說了齊王的近況，非常高興，厚加獎賞，同時還不忘再訓上兒子幾句。本來這是一個父親通常的做法，齊王李祐太年輕，沒有理解父親的用心，反而認為權萬紀在父皇面前出賣了自己，恨之入骨。
權萬紀回到齊州，對李祐的要求比過去更嚴格，不許他跨出齊州城門一步，先把李祐的親信昝君謨、梁猛虎等勇士趕出王府，又找個理由把他們抓了起來，同時向朝廷通報齊王謀反。事情到了這一步，李祐當然不能放權萬紀回到長安去。
燕弘亮快馬追趕，遠遠望見前面的權萬紀，伸手摘下背上的彎弓，搭上一支利箭，瞄準權萬紀射出一箭。利箭如電，準確地射中權萬紀的後背，權萬紀立刻跌下馬去。燕弘亮驅馬上前，到權萬紀的身邊下馬，掏出一把利刃，就地把權萬紀肢解，屍體的碎塊丟到廁所當中去。
權萬紀被殺的消息傳回到齊州，典軍韋文振知道大禍臨頭，因為自己曾向權萬紀匯報過齊王不法的事實。韋文振慌忙逃走，被追兵趕上殺死。
李祐殺死權萬紀等人，終於出了一口惡氣，而且以後再不會有人來管束自己。他開始招兵買馬，修造兵甲，加固城防，城中十五歲以上的男子都要當兵，又委任了大批的官員，大肆封賞。齊州城裡的許多人害怕受他的連累，夜裡偷偷從城牆上溜下去，奔往他鄉。
此時，趕來勘問的刑部尚書劉德威剛剛走到濮州，聽到齊王反叛的消息，急忙進駐濟州，一邊飛報長安。唐太宗得到消息，親筆寫信給李祐說：「我以前經常告誡你，不要親近小人，就是害怕眼前這種事情發生。你從前是我的兒子，現在是國家的仇人。我上對不起皇天，下對不起后土！」
短短幾句話，寫完之後，唐太宗已經淚流滿面，因為他知道，自己這個兒子保不住了。唐太宗派兵部尚書李勣和已經在濟州的劉德威帶兵前去征討。
齊王李祐這一邊還不知道死期已至，每天與燕弘亮等人飲酒作樂。燕弘亮安慰李祐說：「齊王不用擔心，他們來了，我右手端著酒杯繼續喝酒，左手揮刀，就取他們的性命。」
這種話李祐喜歡聽，問題是外面的人並不買他的帳，他發出的徵兵令遇到了挫折，各州各縣根本沒有人響應。李祐終於知道害怕了，給父皇上書，為自己的行為辯解說：「我是陛下的親兒子，受到權萬紀的陷害，近來的行為確實有些顛狂，主要是因為心裡害怕，打算逃走，所以準備了一些兵器和人馬，為的是防身自衛。」
辯解蒼白無力，而且為時已晚。朝廷的軍隊還沒有到，附近州縣的兵馬已經來到齊州城外，李祐和親信們準備逃走。一天夜裡，齊州城兵將杜行敏帶著一群士兵，鑿穿齊王府的院牆，把李祐和燕弘亮等人的住處包圍起來。李祐要頑抗到底，杜行敏讓士兵在房子周圍堆起柴草，對裡面的人喊：「你們這些國賊，趕快投降，不然放火。」
於是齊王李祐和幾個親信被生擒，押送長安。唐太宗把李祐貶為庶人，賜死在內侍省。
親子反叛，是最讓皇帝傷心的一件事。唐太宗賜死自己的五兒子李祐，當然難過。可他不知道，更讓他難受的事情還在後面。
平定齊王李祐的叛亂之後，自然要進行調查和清算，這個過程中牽扯出一些人，其中有一個名叫紇干承基的，平時與李祐關係很好，所以被判死刑。在審訊紇干承基時，他供出許多驚人的秘密，這些秘密直指皇太子李承乾。
李承乾，字高明，當初唐高祖讓兒子李世民住在太極宮的承乾殿，李世民的大兒子就在承乾殿裡出生，於是以殿名為他命名。唐太宗李世民登基的時候，李承乾只有八歲，被立為皇太子。
幼時的李承乾聰明可愛，唐太宗對這個小小的皇太子異常寵愛，也對他寄予厚望，早早讓他學習處理政事。但是每個人都是會變的，坐在這種一人之下、萬人之上的地位，定力稍有欠缺的人，尤其是一個年輕人，很容易會忘乎所以。
李承乾就是如此。這位皇太子年紀越大，毛病越多，聲色冶遊，無所不好。最初李承乾害怕父皇知道，小心掩飾。唐太宗派出最博學、最正直的大臣到太子府任職，像孔穎達、於志寧等人。他們看到皇太子的行為不合適，馬上進諫，皇太子立刻正襟危坐，一臉恭敬，真誠悔過。但這只是表面功夫，事後他玩得更凶、更放肆。
李承乾的荒唐事數不勝數，他讓自己的下人們身穿綵衣，在鼓聲之中表演雜技。又在東宮架起大銅爐，讓人出去偷來牛馬，自己親自動手參與宰殺和烹煮，然後召集親信一起大吃一通。
李承乾似乎對胡人的生活方式特別偏愛，找來一些胡人模樣的人，梳起胡人一樣的髮辮，穿上羊皮襖，五個人為一夥，在東宮裡搭建帳篷，像胡人一樣大吃羊肉。李承乾身在其中，自稱「可汗」，倒在地上假死，讓眾「胡人」騎馬過來，圍著他盤旋痛哭。
李承乾又找來漢王李元昌，把下人們分成兩隊，張列大旗，兩個人各帶一隊，互相用兵器拚殺。哪個人不認真打，一定嚴刑懲罰，有的人被打死，有的人被閹割。皇太子的這些表現，只能用病態和瘋狂來概括。
對於那些反對自己的人，李承乾深惡痛絕，說：「將來我做了皇帝，想怎麼樣就怎麼樣。誰再敢攔我、勸我，我一律殺掉。殺他五百人，就再沒有人敢說三道四了。」
唐太宗為了調教好皇太子，傷透了腦筋，仔細比較之後，選擇於志寧擔任太子左庶子。太子左庶子的位置很重要，也很有前途。當年唐太宗李世民做皇太子的時候，擔任左庶子的人是長孫無忌。
於志寧，雍州高陵人，早年投奔唐高祖。貞觀年間做過中書侍郎，散騎常侍，兼任太子左庶子。唐太宗希望於志寧能好好教導年幼的皇太子，別讓他胡來。李承乾平時的言行不合禮度，於志寧專門寫了二十卷的《諫苑》。唐太宗看了很高興，特意賜給他十斤黃金、三百匹絹。
貞觀十四年，於志寧兼任太子詹事。因為母親去世，於志寧解職守孝，不久唐太宗就要求他回來教導皇太子，說：「我的兒子需要幫助。忠孝不能兩全，你要克制私情。」
於志寧只好回到皇太子身邊。李承乾曾經大興土木，徵用大批工匠，建造宅第。又和太監來往頻密，把突厥人引入宮室之內。於志寧認為這些做法欠妥，屢次勸說，終於把李承乾惹惱了。
皇太子的脾氣就是和平常人不一樣，他找了兩個刺客，一個名叫張師政，另一個就是紇干承基，讓他們去把於志寧殺掉。兩個人悄悄潛入於府，發現於志寧住的地方異常簡樸，已經到了寒酸的地步。兩個刺客也有自己的道德底線，認為於志寧應該是一個好人，不忍心殺他，又悄悄退了出來，於志寧躲過一劫。
現在，因為齊王謀反案，紇干承基被捕，進一步審問，紇干承基供出更駭人的內幕：原來皇太子李承乾也在策劃篡位！
據紇干承基交待，在聽到齊王李祐反叛的消息之後，皇太子李承乾曾經對紇干承基說：「我院子西面的這一道牆內就是皇宮大內，離我這裡咫尺之遙，齊州離大內可是太遠了。」