李世民是唐朝開國皇帝高祖李淵的第二個兒子，母親是竇皇后。唐朝建立後，被封秦王，後來積極策劃了玄武門之變，殺掉了自己的親兄弟，並逼著自己的父親退位。在位二十四年，649年，他得了很嚴重的痢疾，並很快死掉，死後葬於昭陵。李世民剛登基時，很是有作為。他勵精圖治，任用賢良，勇於納諫，發展經濟，國力昌盛，出現了歷史上有名的「貞觀之治」，為盛唐經濟、文化的高度發展奠定了基礎。
貞觀九年(635年)，唐高祖在抑鬱中死去，李世民安葬了這位太上皇，但卻沒有安葬父親的靈魂。他經常做噩夢，夢到父親來邀請他一起游地府。精神的負擔導致了身體的不適，不久後，他就患上重病，並顯出下半世的光景來了。他的皇后眼見如此，傷心不已，拿出十二分精力來照顧自己的夫君，李世民還算爭氣，一年後，居然奇跡般地好了起來。可皇后卻病倒了，並且也顯出下半世的光景來。兩個人每天在一起，由於對死亡的恐懼，總談論死後的歸宿問題。他的皇后就要死了，說，「我無益於人，不可以死害人，希望不要以丘陵勞費天下，但因山而為墳，器用瓦木而已。」
李世民點頭答應，並派出風水師四處尋找風水寶地。但，風水先生並沒有使他滿意。他忽然想起了自己經常率軍出征時路過的九嵕山。九嵕山山勢突兀，峰巒挺拔，溝壑縱橫，山環水繞，有涇水環繞其後，渭水縈帶其前，海拔1888米，南隔關中平原，與太白、終南諸峰遙相對峙。成為皇帝後，他經常來這裡狩獵，漸漸地，他喜歡上了這座山。所以，當他的妻子一死，他就下詔在九嵕山營建昭陵，並將妻子葬於此。這一年是貞觀十年(636年)。
有人說，李世民之所以選擇九嵕山建造陵墓，是遵從了皇后的意思。這種鑿山建陵的確開創了唐代封建帝王依山為陵的先例。在同年十一月文德皇后葬後，唐太宗也撰文寫道：「王者以天下為家，何必物在陵中，乃為己有。今因九嵕山為陵，不藏金玉、人馬、器皿，用土木形具而已，庶幾好盜息心，存沒無累。」這裡所說因山為陵，不藏金玉，與其說是為了儉薄，不如說是為了「好盜息心」更恰當些;虞世南上書唐太宗時就說過：「自古及今……未有不掘之墓。」因此，唐初以山為陵的目的，無非是為了利用山嶽雄偉形勢和防盜掘而已。那麼，昭陵名稱是怎麼來的呢？關於這個問題，文獻上從未有過記載。有人根據古人死後給謚的原則進行分析，認為謚法中釋「昭」字說：「聖文周達曰昭，明德有功曰昭。」他們認為唐朝在李世民統治時期是當時世界上政治、經濟、文化最發達的國家，而李世民是當時世界各國統治者中最富有生氣和創見的政治家、軍事家，沒有人像他那樣在各個方面創造了輝煌業績和樹立了不朽的豐碑，所以李世民陵名是選擇了一個歌功頌德比喻美好的字眼。
據說，李世民將皇后安葬在昭陵後，為寄托深深的思念之情，令人在宮中搭建了一座很高的樓台，稍有閒暇便登上樓台遠眺昭陵。一天，他帶領宰相魏征等大臣一起登上樓台，眺望了一會兒，他問魏征：「愛卿看到昭陵了嗎？魏征揉揉雙眼，看了半天，說道：「皇上，臣老眼昏花，實在看不見啊！」李世民心想：歲月不饒人，魏征真的是老了！於是，他很有耐心地指給魏征看。魏征又看了看，對皇上說：「臣剛才以為皇上是讓我看獻陵(唐高祖李淵的陵墓)，若是看昭陵，臣還是能看見的。」李世民很慚愧地低下了頭，後來下令拆除了宮中的那座樓台。這個故事告訴了我們一個信息，李世民把自己的父親廢掉後就再也沒有「孝順」二字可言。而昭陵所謂的「薄葬」更是扯淡。