王世充：買主求榮，篡逆奸雄
王世充，字行滿，本來姓支（胡人）。他祖父支頹耨年紀輕輕就死了，父親支收跟隨他的改嫁到霸城王家的母親生活，因而就改為姓王，官職升到汴州長史。王世充廣泛閱讀了各類書籍，尤其愛好兵法以及卜卦算命、推算天文曆法方面的學問。隋文帝開皇年間，他以軍功拜儀同，累轉兵部員外郎。楊玄感之亂時， 王世充率軍平叛，打敗了齊郡孟讓，斬首萬餘，生俘十多萬，因軍功卓著，隋煬帝更加信任於他，認為他兼具將師才略，並在賞功宴上親執御酒賜之。李密攻克洛口糧倉後，隋煬帝派王世充出戰，被李密淹死一萬，凍死一萬餘人，數萬隋軍傷亡殆盡， 才剩一千餘人回到河陽。王世充自己請罪坐牢， 越王楊侗派遣使者釋放了他，召回洛陽，駐紮在含嘉倉城，收集逃散的士兵，又有了一萬多人。
不久，宇文化及在江都殺掉隋煬帝，越王楊侗在洛陽被推為帝，拜王世充為吏部尚書，鄭國公。楊侗登基後，與王世充等合議，設計招降李密：讓他攻伐宇文化及，然後趁兩虎相爭必有一傷時，坐擁漁翁之利。楊侗拜李密為太尉，因此李密幫著楊家平定叛亂，且屢戰屢勝。王世充非常擔心：自己從前與李密百餘戰，殺傷對方將士甚多，一旦李密全殲宇文化及還朝，肯定會對自己不利。不久，李密果然大敗宇文化及，但也兩敗俱傷。王世充於是先散佈謠言，殺掉與李密親近的大臣元文都等，獨攬朝中大權。在東都洛陽毒死楊侗，發動宮廷政變，自稱皇帝，國號鄭，大封親戚兄弟為王，佔據洛陽，與李唐爭鋒。李密入東都的美夢被打破，只得仍駐紮在金墉城(今河南洛陽東)。
不久，王世充屬下羅士信等大將紛紛反叛，奔降唐朝。王世充抓住瓦崗軍久戰疲憊軍心不穩，傷亡很重又未休整的機會，親率兩萬餘精銳部隊，在屯兵通濟渠(今河南孟縣境內)南與瓦崗軍決戰。李密留王伯當守大本營金墉城，親領精兵出偃師(今河南偃師東)，在邙山南麓擺陣迎戰王世充。結果瓦崗軍在北邙山的慘敗，潰不成軍，開始瓦解。李密認為大勢已去，在進退維谷的窘境下，只好率殘部兩萬人進入關中，投降了李唐。其他將帥和州縣首領則多歸附於王世充。不久，秦王李世民率唐兵來攻，洛陽附近城池紛紛降唐。王世充據守洛陽，請求竇建德援救。竇建德派大軍來援，被李世民一舉擊敗，最後被俘。擁城自守的王世充陷入絕望，與諸將商議突圍逃走，但屬下將領誰也不不說話。「大鄭皇帝」見大勢已去，率其百官請降。
竇建德：蓋世英雄，天命不及
竇建德，貝州漳南縣（今河北故城東北）人。年輕時，把履行諾言看得很重。曾經有個同鄉死了父母，家境貧寒無力安葬，當時竇建德正在耕田，聽到後直歎氣，立即放下農活，主動送去辦理喪事所需要的全部財物，因此深受鄉親們稱讚。原先，他當過里長，因犯法逃出去了，碰到朝廷大赦天下才回家。他父親去世，送葬的有一千多人，凡是有人送禮，一概辭謝而不接受。
隋煬帝伐高麗，大肆募兵，竇建德為二百人長。不久，見天下亂起，他率數百人亡入高雞泊中聚結，以此自保。當時往來於漳南縣境的各股盜匪，沿路屠殺搶劫當地百姓，焚燒房屋，惟獨不到竇建德的家鄉騷擾。因此郡裡縣裡料定竇建德跟盜匪們相互勾結，就拘捕了他的家屬，不論老少都殺掉了。竇建德聽到他全家已被殺光，率領他手下的兩百人逃跑投靠了高士達。高士達自稱東海公，任命竇建德為司兵。後來孫安祖被張金稱殺掉，他的幾千名士卒又全部投奔竇建德。從此逐漸壯大，隊伍發展到一萬多人，還是在高雞泊一帶活動。他往往拿出身上的所有財物接濟別人，跟士卒一樣吃苦耐勞，因此能激發人們為他拚命。先後擊敗魏刀兒、宇文化及、孟海公等，建立夏國，稱雄河北。唐朝史官儘管稱竇建德為「賊」，但對他的事跡卻讚美不已。
「建德每平城破陣，所得資財，並散賞諸將，一無所取.又不啖肉，常食唯有菜蔬、脫粟之飯.其妻曹氏不衣紈綺，所使婢妾才十數人.至此，得宮人以千數，並有容色，應時放散.得隋文武官及驍果尚且一萬，亦放散，聽其所去.又以隋黃門侍郎裴矩為尚書左僕射，兵部侍郎崔群肅為侍中，少府令何稠為工部尚書，自余隨才拜授，委以政事，其有欲往關中及東都者亦恣聽之，仍給其衣糧，以兵援之，送出其境.」 可見，竇建德的事跡，是真正的"革命起義將領"所為。不過，之後的竇建德開始日益驕橫起來，先是聽信讒言殺掉能征善戰的大將王伏寶，又殺忠諫的文臣宋正本，人心開始渙散。621年 (武德四年)五月，竇建德決定出兵營救王世充，曹皇后也勸他進取河東，不要和唐兵正面爭鋒。竇建德不聽，並說：「鄭國懸命朝暮，以待吾來.豈可見難而退，示天下以不信也！」虎牢關一役，秦王李世民親自披甲執兵，與竇建德大戰，最終大英雄兵敗山倒，在牛渚口中槍被擒，同年七月十一日，被唐高祖處死於長安。竇建德雖然犯了一些嚴重錯誤，但他仍不失為一位傑出的農民領袖。
劉武周：一時人雄，身亡突厥
劉武周，祖籍河間景城（今河北交河東北），遷居馬邑（今山西朔州）。傳說劉武周的父親劉匡有一天夜裡和妻子趙氏坐於庭中，忽然看見一個物體，形狀猶如雄雞，其身上的流光把整個地面都給照亮了，飛入趙氏懷中，武周母趙氏趕緊起來抖動衣服卻什麼也沒發現，之後不久便有了身孕，生下劉武周。青少年時代，劉武周尤以驍勇善射著稱，其兄劉山伯見他常和一幫豪俠之人飲酒交遊，就勸誡他說：「汝不擇交遊，終當破滅我們劉家門戶.」以長兄身份，劉山伯常常對這個桀驁不馴的老弟施以拳腳。忍受不了家兄「家暴」，劉武周跑至隋將楊義臣帳內從軍，在隋煬帝征遼戰爭期間以軍功授建節校尉，衣錦還鄉。617年（大業十三年），劉武周殺死馬邑太守王仁恭，自稱太守，為了穩住局面，派遣使者依附於突厥。
隋雁門郡丞陳孝意、虎賁將王智辯合兵征討劉武周，將他圍困於桑乾鎮。劉武周和突厥援軍騎兵出擊，大敗隋軍。劉武周趁勢進取汾陽宮。為了討好突厥，劉武周將俘獲的隋汾陽宮宮女獻給突厥，突顏始畢可汗以戰馬贈與他。劉武周開始兵強馬壯，攻陷定襄。突厥為了扶植地方割據勢力，冊封劉武周為「定楊可汗」。不久，劉武周建國稱帝，建元天興。不久，他又入圖晉陽，南下與李唐逐鹿中原，並擊敗唐將李仲文和李淵手下號稱「智多星」的裴寂，嚇得齊王李元吉逾城逃走，太原落入劉武周之手。同年十一月，秦王李世民率軍征討，雙方屯兵於柏壁。李淵命永安王孝基、陝州總管於筠、工部尚書獨孤懷恩、內史侍郎唐儉進取夏縣，被劉部將崇茂與尉遲敬德部襲破，唐軍全軍覆沒。尉遲敬德回師澮州路上，被秦王李世民邀擊於美良川，首次大敗.李世民又在雀鼠谷大敗劉武周大將宋金不久，劉武周的驍將尉遲敬德、尋相、張萬歲等收其精兵投降了李世民。劉武周十分恐懼，率五百騎兵逃亡突厥。三年後，劉武周因想要圖謀逃回馬邑，事情洩露，被突厥殺死。
劉黑闥：後起之秀，稱霸一方
劉黑闥，貝州漳南縣（今河北故城東北）人，年輕時狡詐蠻橫，嗜酒好賭博，不治產業，家境貧困缺吃少穿，同鄉竇建德時常給以資助。 後來，農民起義軍紛起，劉黑闥投奔郝孝德，嘯居山林，後來歸順李密，成為偏將。王世充大敗李密後，又歸王世充。當他看清這位西域胡人靠唸咒請神來維持局面時，劉黑闥非常鄙視他，投奔從前的好友竇建德.竇建德一見大喜，馬上署為將軍，封漢東郡公。虎牢之戰後，竇建德被擒，王世充投降，李世民一時間威震天下，儼然成為李唐第一功臣，人氣直線飆升，大有超越李建成之感。在對待竇建德的部將上，李淵父子執行高壓政策，認為竇建德部眾將自行解散。但是，官吏進行搜捕時，卻殘虐竇眾，激起竇部的強烈反抗，掀起一場反唐風暴，使李唐付出了慘重代價。當時劉黑闥躲回漳南老家，閉門不出。不久李淵下詔徵調竇建德舊將范願、高雅賢、曹湛等人去長安待命。
這幾人聞訊非常害怕，一起商量道：「王世充以洛陽城降於唐朝，手下猛將如單雄信等幾十人都被斬首，我們這些人到長安，肯定沒有生存的機會。而且，從前我們夏王竇建德俘獲淮安王李神通，好吃好喝好招待，禮送他回唐國。李家現在捉得夏王，馬上就加以殺害，我輩如不替主公報仇，也真羞見天下人啊。」計議已定，幾個人就決定起兵反唐。在選起義軍首領時，幾人不約而同地想到了劉黑闥。當幾人說明來意後，劉黑闥非常高興，殺牛招待大家，聚集了一百多人，一舉攻克漳南縣城。不久，又大敗唐朝兩支正規軍。622年（武德五年）正月，劉黑闥在相州自稱漢東王，建年號為天造，任命范願為左僕射，董康買為兵部尚書，高雅賢為右將軍，將竇建德的夏政權文武官員全部恢復原職，定都洺州（今河北永年東南）。建立法規主持政務，全部傚法夏政權的制度。不久，大敗來犯的李唐淮安王李神通等人，就連赫赫有名的李世勣，也被打得只剩一人逃免，部下被殺得一乾二淨。
秦王李世民又親自上陣指揮軍隊，洺水一戰，李世民的親信大將羅士信被殺。面對劉黑闥挑戰，李世民也不得不服軟一下。不久，劉黑闥軍糧已盡，決定和李世民決戰。李世民派人挖開洺水，淹死劉軍數千人，之後又被殺萬餘人，劉黑闥最後帶領一千餘人逃亡突厥。三個月後，劉黑闥借得突厥兵再起，侵犯山東。不久又被李建成和李元吉打敗。次年正月，劉黑闥逃到饒陽（今河北饒陽）時，跟著他的才一百多騎兵，大家都餓得要命，想進饒州城吃點東西。劉黑闥委任的刺史諸葛德威出城大禮迎接，請他們進城。劉黑闥開始不同意，諸葛德威假裝真誠恭敬，哭著堅持邀請。劉黑闥才走進城門，諸葛德威就指揮部隊拘捕了他，送到李建成面前。不久劉黑闥被斬首。