唐朝開國君主是高祖李淵，不過打天下的頭號功臣是他的次子唐太宗李世民。隋末時李淵貴為太原留守（駐守軍事重鎮的高級官員），且是隋煬帝表親，李世民從小卻無紈褲子弟習氣而志於習武從軍，18歲便促其父舉兵反隋並自任前線指揮。在掃平群雄時，年輕的李世民顯示出高超的戰場指揮才能，擒獲了敵手竇建德、王世充等，為一統江山建立了頭功。後人曾指責李世民精於家庭內鬥，有殺兄滅弟、逼父讓權的不良記錄。不過在古代封建專制條件下，帝位交接只能靠血緣承襲或暴力爭奪。626年，李世民在長安皇宮外的玄武門以流血政變奪得皇位，這在古代是不值得驚詫的常例，評價帝王是非的標準只能是看誰當政有益於發展社會生產力。
唐初內地因戰亂凋零，突厥屢屢越過長城劫掠。617年李淵起兵之初，曾被迫向突厥稱臣，定都長安後依然受其軍事威脅，一度想燒燬都城南遷。當時還是二皇子的李世民力阻此等怯懦之舉，親率百騎到陣前向突厥軍示威。李世民登基後，隨即向朝臣宣佈，突厥利在擄掠，專靠防守不能阻止，須將其消滅。他在位23年間不修長城，由之前的防禦轉為進攻。利用漠北突厥各部分裂之機，唐軍先直搗東突厥腹心，再擊潰和收降西突厥各部。
戰略戰術的確立與實施，需要相應的物質基礎做保障。唐初百廢待興，官營牧場只剩母馬3000匹，李世民日日率身邊的衛隊和御林軍練習騎射，皇家禁苑也成馬場，有史料稱，當時的才人武媚娘（即後來的武則天）都成了馴馬高手。唐初40年間，官馬繁殖到70萬匹，史稱「秦漢以來，唐馬最盛」。630年，唐將李靖曾率3000精騎在寒冬中千里夜襲，直搗突厥老巢，以自身千人的損失斬敵騎萬名，並生擒頡利可汗，幾十萬突厥人馬就此崩潰。這一中國古代戰史上罕見的戰例，顯示出唐軍越野、耐寒和騎射能力都不弱於在北方遊牧中成長的突厥兵。大唐這一雄風不下於強漢，引後世無數英雄敬佩。
千古興衰，百年輪迴。李世民雖創立了炫目的文治武功，歷史的週期率卻注定其子孫會在養尊處優中走向腐敗。755年，李世民去世百餘年後，爆發了「安史之亂」，7年的平叛戰爭雖然獲勝，最大的惡果卻是吐蕃乘機佔領了唐朝主要的養馬基地隴右。華夏民族從此喪失了建立強大騎兵的物質條件，對後來只知高築牆縮頭防禦的懦弱王朝來說，漢唐出擊漠北踏破賀蘭山的戰績，只能在紙面上吟詠追念。古代歷史已經無情地證明，積極的攻勢防禦才是真正有效的防禦。以功業比較，唐太宗李世民在歷代君王中能獨領風騷，不僅因為他卓越的文治才能，造就了歷史上繁榮的「貞觀之治」，更因其有遠擊漠北的進取精神，而此種精神，華夏古代君王中確實無出其右者。