唐太宗李世民(599年1月23日-649年7月10日)，中國唐朝皇帝(626—649年在位)，世民即位為帝后，積極聽取群臣的意見、努力學習文治天下，成功轉型為中國史上最出名的政治家與明君之一。
水能載舟，也能覆舟；以銅為鏡，可以正衣冠，以人為鏡，可以明得失，以史為鏡，可以知興替；自古皆貴中華，輕夷狄，朕獨愛之如——唐太宗
隋朝末年，統治者的荒淫奢侈及連年對外戰爭導致國內民變、兵變紛至沓來，各地諸侯紛紛割據自立，隋末農民大起義從611年開始，到了617年隋朝滅亡已成定局，剩下的懸念是誰能在群雄逐鹿中笑到最後，成為新秩序的建立者了。617年，太原留守李淵在一個最恰當的時機和最合適地點揭旗而起，開始了創業的過程，他的兒子李世民是起兵的主要策劃者之一，這年，他才18歲。
李世民出身於關隴的世家大族。其曾祖父李虎是西魏北周時期的八大柱國之一，父親李淵襲爵唐國公，隋煬帝時被封為太原留守。李世民得到良好的教育，而且像其它關隴貴族一樣，從小就嫻熟弓馬，通曉軍事。在李世民剛剛步入成年之時，似乎特意為他準備的隋末亂世就給了他淋漓盡致發揮的舞台。
在進軍長安的過程中，面對複雜的形勢，李淵等人曾產生過退縮的念頭，但在李世民堅決向前的鼓動下，終於於617年11月順利佔領長安。第二年，李淵稱帝，建立唐朝，李世民被封為秦王。在此後的群雄逐鹿中，唐朝面臨的最主要對手，包括薛仁皋、劉武周、王世充、竇建德等，都是由李世民親自率軍消滅的。李世民堪稱中國歷史上最出色的軍事家之一，他最行之有效的戰法是，首先避免與敵方主力對撼，等到敵方出現疲憊和戒備心下降時，以己方優勢兵力迅速出擊，出其不意地擊潰敵方主力。在一系列戰役中，最有決定意義的是與王世充、竇建德的鄭夏聯盟的決戰，在戰鬥中李世民幾度陷入敵方優勢兵力的包圍中，但他出色的戰鬥能力加上些許運氣，使他每次都能化險為夷。唐王室在621年就消滅了全國各主要割據勢力，到624年分散的反抗力量也剷除殆盡。在此過程中，李世民雖不是全局的統籌者，但他對統一的貢獻顯然要超過任何一個人。
但對於李世民來說，真正的考驗還在後頭，626年李世民在玄武門之變中殺死太子李建成和四弟李元吉，並逼父退位，這血腥的一幕成為他輝煌的「貞觀之治」的開始。唐太宗李世民充分吸收了隋末的教訓，在多年戰亂民生凋敝的情況下，實行了輕徭薄賦、疏緩刑法的政策。完善並發展了隋朝和唐高祖時建立的制度，包括府兵制、均田制、三省六部制和科舉制等，並頒行了《大唐律》。其中對後世影響最大的是科舉制和三省六部制。他的帝王美德中最突出的一點是善於納諫，以魏征為首的大臣常常犯顏直諫，他都能以積極的態度面對。貞觀美政，留下了「水能載舟，也能覆舟」、「兼聽則明，偏聽則暗」、「以人為鏡，可以明得失」等經典的政壇佳話。
唐太宗的智慧和人格魅力使他周圍群星璀璨。凌煙閣24功臣文武兼備，是唐太宗對天下人才之感召力、凝聚力的寫照。貞觀之治成為史學界毫無爭議的太平治世，達到「夜不閉戶、路不拾遺」的程度，全國每年被判死刑的人數達到最低記錄，一個繁榮開明的遼闊帝國由此蒸蒸日上，開始了一個多世紀的強盛期。在當時的世界上，堪與唐帝國相比的，只有中東的阿拉伯帝國。
唐太宗在位期間，先後出兵打敗了北方的突厥和西面的吐谷渾、高昌國，既解除了外來威脅，又拓展了疆域。但他晚年發動的征高句麗之戰，則被證明是勞民傷財的無效之舉。但唐太宗同「夷狄」的交往絕不僅僅只是依賴武力。他以廣闊的胸懷接納了眾多少數民族，曾說過：「自古皆貴中華，輕夷狄，朕獨愛之如一。」他曾將文成公主嫁給吐蕃的松贊干布，將弘化公主嫁給吐谷渾可汗，並放心地任用少數民族人才，被西北各少數民族領袖共同尊為「天可汗」。唐朝前期，對外交往四通八達，出現了「九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒」的盛況。絲綢之路再次承載了文明交流的重任，景教、伊斯蘭教、摩尼教大概在此時傳入中國，而中國的造紙術可能也在這一時期西傳。而受唐文化影響最大的是朝鮮和日本，
日本的「大化改新」正是在「遣唐使」的影響下發生的。
唐太宗是一個身兼軍事家、政治家、詩人和書法家的全才，臨終前還寫下總結一生經驗的《帝范》十二篇。
評價李世民對歷史的影響，大致可以概括為以下幾點：
首先，在隋末亂世中崛起的各路英豪多有不同程度的地方勢力的背景，而且其時中國統一未久，有可能再次陷入類似於南北朝的長期分裂混戰局面，但主要是由於李世民超群的軍事才能，使唐室僅僅用四年的時間就奠定了統一的局面，減輕了內亂給中國文明帶來的破壞。
其次，他在隋朝的基礎上，完善並發展了科舉制和三省六部制等制度。他以出色的能力和廣闊的胸懷，打造了大唐盛世的根基，而唐代的文明又通過日本、朝鮮的留學生，深刻影響了整個東亞。
還有一點也不可忽略。唐太宗被認為是中國帝王中的楷模，他的言行通過《貞觀政要》等書籍詳細地流傳下來，成為後世執政者的教科課，對中國的政治文化產生了不可低估的影響。
正是由於後兩點，唐太宗李世民的影響要超過通常的開國之君，這也是他在本書中排名高於隋文帝、明太祖、漢高祖等人的原因。