劉武周雄踞代北(今山西代縣以北，包括內蒙古部分地區)，依靠突厥的支持，伺機南下奪取晉陽(今山西太原)，割據河東(今山西)。
民心盡失河東陷落
晉陽由唐高祖李淵的小兒子李元吉留守。李元吉有兩大愛好：一是打仗，讓自己人和自己人真刀真槍地玩打仗的遊戲，他坐在城樓上看熱鬧;二是打獵，趕著馬車在老百姓的田地裡追逐鳥獸，或者在大街上用箭射人。
李元吉不得人心，劉武周等來了奪取河東的機會。619年3月，劉武周派大將宋金剛領兵5萬攻佔了晉陽以南的榆次、介休二城，然後北返圍攻晉陽。
自稱最愛打仗的李元吉被兵臨城下的敵軍嚇得屁滾尿流，趕緊派人向長安的皇帝爸爸求救。李淵命尚書右僕射裴寂率8萬大軍馳援。裴寂根本不是帶兵打仗的料，一仗就被宋金剛打得潰不成軍，向南逃入晉州城(今山西臨汾)，再也不敢出來。
聽說裴寂8萬大軍都被打敗，李元吉再也坐不住了。9月16日夜，他放棄堅固的晉陽城，率領精銳部隊保護著自己的妻妾向長安逃去。城內守軍開城投降，晉陽失守。
宋金剛繼續南下，相繼攻陷了晉州、絳州(今山西新絳)、澮州(今山西翼城)等地，兵鋒直指關中的門戶潼關。
進兵柏壁算敵糧道
僅僅數月時間，李唐並不算大的江山已有半壁陷入敵手，李淵大受震動，寫信向次子秦王李世民徵求意見：「劉武周兵鋒太盛，我軍很難與之相爭。不如放棄河東，嚴守關中。」李世民坐鎮長春宮(今陝西大荔)，一直密切注視著河東戰局。他回信說：「晉陽城池堅固，屯有10年的軍糧;河東物產豐富，每年供給京城無數的糧食;況且這裡是大唐的發祥之地，更不能丟失。我定當殲滅劉武周，收復河東失地。」看到李世民信心十足，李淵又振作起來，下令關中所有軍隊齊聚長春宮，由李世民率領，赴河東迎敵。
10月28日，李世民率軍自龍門關(今山西河津西北)東渡，進屯柏壁。柏壁城背靠叢山，南面汾河，不僅易守難攻，而且水源可靠。唐軍在營前挖下5道深壕，做好防禦準備。
河東各地經過兩軍多次擄掠，官府的倉庫已經為之一空。李世民隨軍所帶糧食不多，派人四處張貼安民文告，出高價從民間購糧。百姓見李世民的軍隊紀律嚴明，秋毫無犯，紛紛帶著糧食向柏壁遷移，唐軍暫時缺糧的問題得以解決。不久，永豐倉(今陝西華陰)的糧食源源不斷地送到了，李世民在柏壁穩穩地紮下了腳跟。
聽說李世民領兵來到，宋金剛率大軍冒雪逼近柏壁。李世民與大將秦瓊登高遠望，發現在茫茫大雪之中，敵軍陣容齊整，絲毫不亂，不覺暗暗吃驚。他問秦瓊應當如何應敵。秦瓊說：「我有一策，可使敵軍不戰自退。」李世民心領神會，忙說：「將軍先不要說。本王也有一策，你我將各自計策寫在雪地上，看是否相同。」兩人轉過身，抽出寶劍，在腳下各寫了兩個字。回身一看，二人都發出了爽朗的笑聲。
雪地裡赫然留下四個大字———「糧道」，「糧道」。
兩軍鬥智宋兵敗退
宋金剛兵鋒正盛，李世民嚴防死守，誰也不敢貿然進攻，兩軍在柏壁的相持，已經變成了糧食補給的較量。誰能保證自己的糧道暢通，又能控制對方的糧道，誰將取得最後的勝利。
宋金剛的大營內，各路將領正圍坐在火盆旁召開軍事會議。宋金剛首先發話：「李世民想依靠充足的糧食供應與我軍長期相持，這對我們十分不利。
我軍的糧草全靠晉陽供應，兩地相距千里，道路崎嶇，更為嚴重的是，處於我軍糧道上的浩州城(今山西汾陽)至今未能攻下，一旦糧道被唐軍截斷，我軍的處境將會非常危險。」尉遲敬德說：「柏壁以南現有兩路反唐兵馬，一個是夏縣的呂崇茂，一個是蒲阪(今山西永濟)的王行本。
我率軍去增援二人，讓他們襲擾唐軍糧道。只要李世民軍心動搖，我軍就有機會取勝。」李淵卻先行一步，採用反間計，封呂崇茂為夏王，命他進攻宋金剛。
尉遲敬德果然中計，不問青紅皂白就捕殺了呂崇茂。尉遲敬德又領兵去蒲阪，但才走到半路，就聽說王行本已被李淵派兵殲滅。
宋金剛襲擾唐軍糧道的計劃徹底破滅，只能冀希望於劉武周也能像李淵一樣拔除自己身後的釘子。但劉武周不是李淵，數次派軍圍攻浩州，都以失敗告終。
620年4月，李世民派大將劉弘基率精騎數千繞道增援浩州，成功阻斷了宋金剛糧道。
千里追敵收復河東
宋金剛最擔心的事終於發生了，沒有糧食，就無法繼續與李世民對持，他惟一能選擇的就是退兵。4月13日深夜，宋金剛悄悄撤退。
14日清晨，李世民發現宋金剛逃跑，立即率領8萬大軍火速追擊。
宋金剛且戰且退，逃入介休城內。
介休城儲備的糧食不足，宋金剛無法堅守，於24日在城外與唐軍決戰。宋金剛大敗，逃向晉陽。尉遲敬德退入介休城內，秦瓊入城勸降。
宋金剛打算退入晉陽，憑借充足的糧草和堅固的城防與李世民對持。
但駐守晉陽的劉武周比李元吉跑得還快，沒等宋金剛回來就已經投奔突厥去了。宋金剛無奈，也帶領殘兵向突厥逃去。李世民收復河東，平定代北，鞏固了大唐江山。