在古代，兩個國家之間面臨戰爭時，往往會採取一種比較緩和的處理方式，說得委婉一點可以用「和親」二字作為概括，說得直白而真實一點則是一種「人身交易」。譬如先秦時，西施就作為越國的「人身利器」送給了吳王夫差，從而阻止了更慘烈的戰爭，換來了十餘年的和平。到了大漢初年，劉邦也利用美女作為賄賂品成功解除了「白登之圍」，順利為大漢換來了休戰和平。唐代也不例外，文成公主就是其中最鮮明的典型，本為宗室子女的她卻冒充大唐公主，嫁給了吐蕃王松贊干布，化解了一觸即發的戰爭，也為後世文人提供了和親的模範文本。但是，文成公主與西施等人並不一樣，她出嫁的方式、受到的待遇，以及在後世評價中，都有著不同尋常的特殊意義。
要說文成公主這個人，首先得看她的身世。文成公主本不是唐太宗的親生女兒，而是大唐臣子李道宗的孩子李氏。如果不是後來吐蕃王松贊干布攪局，李氏也就不會披上公主的「外衣」，而會嫁給一位尋常大臣的兒子了此一生，或許還能過上甜蜜的婚姻生活。
然而，命運並沒有給李氏這個選擇的機會。那一年，松贊干布剛剛統一了吐蕃，並創立了自己的國家，還學習秦始皇嬴政統一了度量衡，在西域打開了自己的天地。有了強大的政權為依托，吐蕃王也想擁有自己的特權和榮譽。當時，西域各王以能娶大唐公主為榮，西域的突厥和吐谷渾王就迎娶了唐朝公主為妃。吐蕃王松贊干布心裡就癢癢了，他也派遣使臣到了唐朝，提出要像突厥王一樣，要娶唐朝公主為妻。但是，求婚的事卻因為吐谷渾從中作梗給攪黃了。
這個事並不是空穴來風，而是有史料作證。「宋朝四大書」之首的《冊府元龜》中就記載：「初至，大國待我甚厚，許嫁公主。會吐谷渾入朝，有相離間，由是禮薄，遂不許嫁。」這段話說得很清楚，本來唐太宗對吐蕃使臣還是不錯，但是由於吐谷渾王離間說壞話，大唐便對吐蕃使臣輕視了，還不願意許配公主。
既然吐谷渾王這麼不仗義，背後做小人，那麼松贊干布可不會這麼輕易算了，於是具有雄才大略的松贊干布立即組織軍隊，開始進攻吐谷渾。很快，沒多少實力的吐谷渾王就被松贊干布打敗了。之後，松贊干布又一鼓作氣攻下了黨項、白蘭羌，直逼唐朝的松州（今四川省松潘縣），揚言若大唐不許配一個公主，他就要大舉入侵唐朝，搶也要搶一個公主回去。
松贊干布太天真了，這時的大唐可不是末期的漢朝。當時，大唐有偉大的軍事家侯君集在世。侯君集派遣先鋒牛進前去迎擊松贊干布軍隊，自己又率領主力大軍往松州方向趕去準備一舉殲滅。哪裡知道，侯君集主力還沒趕到，松贊干布就被牛進的部隊給擊敗了。
這一下嘗到大唐軍隊的厲害，吐蕃王松贊干布感到非常害怕，立即率領部下退回到了吐谷渾、黨項、白蘭羌境內，並派遣了自己的親信大使——宰相祿東贊前往大唐謝罪，並帶了黃金五千兩及相等數量的其他珍寶正式向大唐下聘禮，希望以誠心感動太宗皇帝，為自己迎娶到了一個漂亮的公主妻子。
吐蕃王誠心要娶大唐公主的消息立即便傳遍了全國，天下百姓及四方諸侯都在等待著天子的最終回答，一次命運的轉折卻悄悄地走近了毫不知情的李氏。
雖然，大唐軍隊打敗了吐蕃，卻讓唐太宗看到了吐蕃的實力。作為一代雄主的李世民認為吐蕃王的確有迎娶公主的條件，於是便鬆口答應了這門婚事，並安排了李道宗的女兒李氏作為公主遠嫁過去。但是，唐太宗雖然答應了，卻設計了許多難題試驗吐蕃婚使的誠意。
由於當時天竺、格薩、大食、霍爾等地的國王均派遣了使臣到大唐進貢，並提出求婚希望迎娶漂亮的文成公主。唐太宗頓時有了主意，他立即決定讓各國婚使比賽智慧，要是誰在比賽中勝出，誰才可以把美貌的公主迎回國，這便是歷史上有名的「六試婚使」。
第一試：用一根柔軟的綾緞穿過明珠的九曲孔眼。比賽開始，其他幾國的使臣絞盡腦汁也未能穿過去。聰慧的吐蕃使臣祿東贊找來一根絲線，將絲線的一頭繫在螞蟻的腰上，另一頭則縫在綾緞上。接著，他在九曲孔眼的端頭抹上蜂蜜，當螞蟻聞到蜜味，便帶著絲線，順著彎曲的小孔，緩緩地爬了進去，結果綾緞也隨著絲線穿過了九曲明珠。
第二試：辨認一百匹騍馬和一百匹馬駒的母子關係。比賽一開始，各國婚使便爭先辨認起來，他們分別按照毛色、老幼、高矮等方法辨認，但都沒能準確認出。這時，吐蕃的使臣想起自己曾經得到過馬伕的指教，便把所有的母馬和馬駒分開關在不同的房間。然後，他吩咐不准給馬駒投料，也不給水喝。過了一天，當馬駒重新放回馬群中時，口渴難耐的小馬駒很快就找到了自己的母親。祿東贊採用了換位思考的辦法，既然讓人來識別馬駒和騾馬的母子關係，還不如將難點甩給小馬駒，有哪一個孩子不認識自己的母親呢？因此，吐蕃使臣在這一局中完勝其他諸國使臣，離迎娶文成公主進了很大一步。
第三試：規定百名求婚使者一日內喝完一百罈酒，吃完一百隻羊，還要把羊皮鞣好。比賽開始，別的使者和隨從匆匆忙忙地把羊宰了，棄得滿地又是毛，又是血；接著大碗地喝酒，大口地吃肉，肉還沒有吃完，人已酩酊大醉，哪裡還顧得上鞣皮子。祿東贊則讓跟從的一百名騎士排成隊殺了羊，並按順序一面小口小口地咂酒，小塊小塊地吃肉，一面鞣皮子，邊吃邊喝邊干邊消化，不到一天的工夫，吐蕃的使臣們就把酒喝完了，肉吃淨了，皮子也搓鞣好了。
第四試：太宗交給使臣們松木一百段，讓他們分辨其根和梢。祿東贊遂令人將木頭全部運到河邊，投入水中。木頭根部略重沉入水中，而樹梢那邊較輕則浮在水面，木頭根、梢顯而易見。
第五試：怎樣在夜晚出入皇宮不迷路。晚上，宮中突然擂響大鼓，皇帝傳召各路使者赴宮中商量事情。祿東贊想到初來乍到長安，路途不熟，為不致迷路，就在關鍵路段塗上顏色。到皇宮以後，皇帝又叫他們立即回去，看誰能不走錯路回到自己住處。結果，祿東贊憑著自己事先做好的記號，再次取得了勝利。
第六試：辨認公主。這天李世民在殿前親自主試。300名衣著華麗、相貌彷彿的宮女，分左右兩隊依次排開，宛如300名天仙，令人眼花繚亂，遐想連篇。其他各國使者被宮女們的美貌吸引了，也分不清到底哪位才是文成公主。只有祿東贊因為事先做了準備工作，知道文成公主眉目娟麗，體態窈窕，膚色白皙，雙眸炯炯有神，右頰有骰子點紋，左頰有一蓮花紋，額間、頸部各有一顆痣。通過這些特徵，祿東贊反覆辨認，終於在左邊排行中的第6位認出了文成公主，取得了最後的勝利，成就了千古佳話。