唐高宗是掩蓋在李世民和武則天光環之下的一個男人：不爭氣的兒子，懦弱的丈夫。對於高宗，自古以來人們已經習慣於把他放在太宗的光環中考察，即使對他在位期間的政治評價，也會和貞觀之治聯繫起來：「永徽之政，百姓阜安，有貞觀之遺風。」好像只有這樣才能讓人明瞭高宗的政績。那麼，究竟是他本身懦弱，還是歷史學家把他寫懦弱了？答案應該是後者，有幾點可以證明。
其一，唐高宗做太子的時候已經跟武則天發生了不正當關係。那時候武則天是庶母，是母子關係。如果二人曖昧之事被唐太宗知道了，後果不堪設想，至少要被廢掉太子之位。他敢做這件事，可見他不膽小。其二，唐高宗繼位之初，他的舅舅長孫無忌把持朝政大權，唐高宗不服，要奪權。當時唐高宗的勢力還無法與長孫無忌相抗衡，但是他經過不懈的努力還是奪了權，最後把長孫無忌貶至外地，致其自殺而亡。其三，從高宗時期的歷史發展來看，他的功績一點也不遜色於其他任何一個皇帝，包括他的父親。高宗即位伊始，就立即暫停了對遼東(高句麗)的戰爭及土木工程的營造。他在即位的第二年，即永徽元年(650年)，召集眾地方官詢問百姓疾苦，鼓勵臣下就國計民生發表意見。
他也很善於聽從勸諫。有一次，他出外打獵遇雨，就問臣下：「用油布做的雨衣怎麼樣才能不漏一點水？」臣下說：「要是用瓦做，就不會漏雨了。」言外之意， 是不應出來打獵遊玩。高宗愉快地接受了批評。顯慶元年(656年)，高宗再次徵詢如何能夠減輕百姓負擔。大臣來濟指出：過多的勞役是老百姓的一大負擔，出工則誤農時，出錢又花費很多，應該免除一切不急需的徭役征發。高宗虛心採納。這種虛心求諫的政治作風與太宗如出一脈。高宗對於法律建設也十分重視。我國現存最完整的成文法典——著名的《唐律疏議》(與《羅馬法》並稱)，就是在高宗永徽四年由長孫無忌等大臣修訂而成的。相對來說，這一時期的執法狀況寬平公正，犯罪率較低。史載，有一次，大理寺卿唐臨向高宗報告說：監獄中在押的犯人只有五十多個，其中只有兩人需要判死刑。
高宗時期的軍事成就也不容忽視，唐朝在這一時期滅亡了東西兩個大敵：西突厥與高句麗，也順帶壓制了一下日本的氣焰，換來了中日千年和平。單從征伐高句麗的 戰果來說，太宗李世民曾親征卻徒勞無功，而後來高宗先後派大將蘇定方、李績(即李世績)、劉仁軌以及薛仁貴經略遼東，最後兵圍平壤，滅了高句麗，並在遼東 設立九都督府。後來新羅統一朝鮮半島，與唐朝建立了良好的關係。顯然，高宗完成了太宗沒有實現的夢想。
從高宗對於長生之術的冷靜態度和對醫學的信任來說，比起乃父太宗也勝出一籌。太宗最終由服食丹藥而死，而高宗身體狀況雖一直不佳，卻能夠客觀坦然地面對。他對於胡僧的長生藥從不迷信，認為「果有不死之人，今皆安在？」他對於御醫的治療都能夠積極配合，即使是在他的頭上扎針也不介意。另外，他還命令宰相組織名醫修訂了《唐本草》行世。「單就這種對生死的科學態度來看，說他」昏懦「就很不客觀公平。
高宗在處置危及皇權和皇位的事件時，也不見昏懦。最有代表性的是發生在永徽三年(652年)的宗室謀反案。當時，唐太宗李世民的女兒高陽公主與駙馬房遺愛(房玄齡之子)、巴陵公主的駙馬柴令武、高祖李淵的女兒丹陽公主的駙馬薛萬徹、高祖六子荊王元景等人勾結在一起，陰謀發動政變，欲推舉自稱有做皇帝徵兆的荊王元景為帝。
事情敗露以後，高宗立即命長孫無忌負責調查，房遺愛稱太宗三子，即李治同父異母的哥哥吳王恪是主謀。高宗果斷下令，將房遺愛、薛萬徹、柴令武等人斬首，賜荊王元景、吳王恪、高陽公主、巴陵公主等人自盡，吳王恪之弟被廢為庶人，房遺愛之弟遭貶，薛萬徹之弟被流放。另有一大批有牽連的人，如侍中兼太子詹事宇文節、江夏王李道宗等人被流貶。其中，雖然有長孫無忌趁機專權，打擊異己的情況，畢竟是假手皇帝。觀一葉而知秋，看高宗處理這件事情的手段，恐怕不太可能容忍武則天」專作威福「吧？而這樣的鐵腕作風，無論如何也不能與」昏懦「掛鉤。
綜觀高宗執政時期，國力在增強，到永徽三年(652年)，全國人口就從貞觀時期的不滿三百萬戶增加到三百八十萬戶。此外，民族關係在改善，疆域在拓展，這個被認為是唐朝最弱的皇帝，擁有唐朝最大的版圖。這樣的人能說弱嗎？退一步說，對於一個守成之君，能夠繼續執行被證明是正確的路線方針和政策，繼續沿著國家建設和發展的正確道路開拓前進，怎麼能夠給他一個」昏懦「的評價呢？李治被冠以昏懦的主要原因就是委政於武則天。顯然，在以男性為中心的社會，此事絕難以被以男性為主的文臣武將們接受。歷史學家們把武則天描繪成一個十足的野心家，整個唐高宗時代基本被武則天的陰謀所籠罩。為了說明武則天的強勢，就必須把李治描寫成一個很懦弱的皇帝。