貞觀四年，曾做過隋朝資官令和唐初火井令而後隱居民間的星相家、四川成都人袁天罡，來到利州武都督家。武都督即武士矱，并州文水人，貞觀元年十二月被派往利州出任都督，職責主要是掃除前任都督義安郡王李孝常陰謀叛亂被誅以後的餘黨。袁天罡是星相家，極善看相。袁天罡先看都督夫人楊氏，說：「夫人骨法，必生貴子。」都督便把兩個兒子元慶、元爽叫出來。袁天罡一看就說：「這兩個孩子是保家的人，官可以到三品。」都督又把女兒，後為韓國夫人的武則天的姐姐叫出來。袁天罡說：「這孩子會大富大貴，但命硬，不利於其丈夫。」
到這時，都督武士矱、楊氏和袁天綱都有點迷惑，楊氏骨相上不是當生貴子麼？怎麼只是這些？想必還有什麼。這個時候，乳母走出來了，懷抱著一個孩子，穿著男孩的衣服。袁天罡舉目一看，心中一緊，忙說：「這孩子神色爽澈，不大好說，讓他走走看。」乳母放下孩子，讓他行步床前。袁天罡一看之下，不禁大驚，說：「這孩子龍眼鳳頸，是貴人中的最貴之相。」再轉身觀看，更加驚詫說：「如果是女孩，不可窺測，會成為女皇。」這孩子便是武則天。
武則天似乎真是聖人之資。她一出生便攪得天地不寧。貞觀初年，民間流傳一本秘記，內稱「唐三世之後，女主武王，代有天下！」這本秘記暗中流播，被京城太史局探記，不久，便報告給太宗李世民。李世民君臨天下，文才武略，不可一世。李世民聽到這個秘記的奏報，不禁大為驚駭，惶惶不安。李世民是信這個的。如今，竟說有女主武王，代有天下，這不能不叫他大為緊張。可事實上，這女主武王武則天，正是因太宗而發跡的，歷唐三世之後，進而得有天！
貞觀十五年，太宗聽說武士蠖的女兒很美便召入後宮。這年武氏年14歲。後宮美女如雲，武氏入宮，沒有什麼特別。太宗得知她叫武曌，覺得名字不好，便賜名武媚，此後就沒再理會。武媚便派充侍女尚衣。
武媚有膽有識，工於心計。她14歲臨入宮前，母親楊氏慟哭悲泣，與她相別，她卻從容自如，說道：「見到天子誰知道不會有福，何必兒女情長，悲悲切切。」母親驚詫不已。入宮以後，武媚的心機與膽識，在三物降烈馬一事中表現無遺，她也因此聞名宮中，著於青史。此事史書有這樣的記載：太宗有一匹烈馬，又肥又大，無人能夠駕馭。武媚進言說：「我能駕馭，但要有三樣東西，一是鐵鞭，一是鐵撾，一是匕首。鞭抽它不服就用撾戳它的頭，撾它還不服就用匕首斷它的咽喉。」
武媚非凡的膽識，引起了太宗的注意，隨即召幸，封為才人。才人是後宮中三夫人、九嬪以下二十七世婦中品級最低的一類。封為才人以後，一冷就是幾年，太宗沒再理會她。太宗自視甚高，英明神武，不可一世，他喜歡的女人自然不會是豪爽、勇武一類。他喜歡風雅、文弱的女子，喜歡溫情似水，柔婉嬌媚一類。因此，才女徐惠擅寵。武氏充其量就賜名武媚。不過，三物降服烈馬一事，引起了另一個人的注意，他便是身心文弱的太子李治。李治是在太子李承乾謀反被廢以後立為太子的，因為文弱，因而對同齡的武媚由崇敬而著迷。
貞觀二十二年夏天，太白星晝見。太宗李世民找來太史令李淳風，問這是何象。李淳風答說：「女主正昌。」一直對「女主武王」耿耿於懷的李世民又緊張起來，惶惑地說：「秘記所記載的，是真的嗎？」李淳風答道：「我據天象推斷，秘記所預言的已經成為現實。那個女主就在陛下的宮中。從今以後，不過三十年，她會得有天下，幾乎殺盡唐皇家子孫。」李世民一身冷汗，恨恨地說：「有一絲可疑的，統統殺掉，你看怎麼樣？」李淳風答：「這是命數，天法禳避。何況她的命大，多殺會傷及無辜。從天象上看，這位女主的大勢已成，而且就在宮中，已經是陛下的眷屬。三十年後，她就老了，老了就仁愛。雖然她會更易國號，自立為帝，但對於陛下的子孫好像還不會事情做絕。如今如果殺了她，她又托生，更加年輕，這樣一來，一旦成勢，就會將唐室子孫殺盡。」李世民覺得有理。
貞觀二十三年五月，太宗李世民病逝，太子李治即位，為唐第三代皇帝唐高宗。按照宮中慣例，新皇即位，先皇后宮中除四夫人、九嬪以外，其他的二十七世婦、八十一御女一體送往感業寺為尼。於是，一大隊宮嬪美女，穿著黑色的喪服，踏上了通往感業寺的道路，一個個垂頭喪氣。她們為自己淒淒的命運悲哀，因為她們走向的是沒有一線希望的活墳墓。武媚也置身在這黑色的隊列之中，時年僅僅21歲，青春正茂。她的心中也是一片蕭瑟，萬般沉重。
秋色籠罩了長安。感業寺渾厚沉重的鐘聲在縣城中迴盪。落葉蕭蕭。女尼們靜坐在寺中，心如死水，生命在無邊的寂寞中已漸漸麻木。只有武媚是個例外，她滿懷幽怨，人在感業寺中，心卻時不時地飛往太宗別廟。因為高宗李治上香太宗別廟，一定會順便到感業寺看望武媚娘。這便是她的一線希望。
永徽元年五月，太宗的週年忌。高宗李治到太宗別廟上香，然後果然駕臨感業寺，與先皇太宗的才人武媚娘相擁而泣。這一幕感人的場面，很快傳遍京師。高宗王皇后知道得更快，也更為詳細。王皇后滿懷酸楚，但同時又心中暗喜，生出一計：何不利用武媚娘來打擊正得寵爭位的蕭淑妃呢？
王皇后是并州祁地人，出身於名門望族。王家與李唐皇室世代姻親。晉王李治繼太子李承乾為太子以後，王氏就升為太子妃，生活在東宮。但王氏一直沒有生育，身處明爭暗鬥十分激烈的後宮，心中不免有些緊張。最要命的是，極得李治寵愛的蕭氏生下了極聰明可人的皇子許王李素節。李治入主帝位以後，王氏立為皇后，蕭良娣一躍而為僅次於皇后的蕭淑妃。這樣，蕭淑妃就成了王皇后最大的威脅，也是她一直無法排遣的一塊心病。感業寺天子與女尼相擁，無疑是情深似海，不然不會冒此天下之大不韙。果然如此，引武媚與蕭妃相抗衡，自己坐收漁利，豈不是於皇上、於武媚、於自己三全其美，又打擊了蕭妃？
於是，就在高宗與武媚相擁而泣的幾天以後，武媚只在感業寺待了十個月，便被王皇后神秘地接回宮中。李治得訊後大喜，寵幸武媚，日夜求歡，寵冠後宮。蕭淑妃只有傷心落淚。
武媚回宮以後，對王皇后萬分感激，但不過是權宜之計。史書記載說：武才人工於心計，詭計無窮。最初，謙詞卑躬地事奉王皇后，王皇后十分高興，多次在皇帝跟前稱讚武才人，武才人很快進升為昭儀。武媚紆尊降貴於王皇后，事奉恭謹，知道王皇后可被利用，於她有所求。天性憨厚的王皇后哪裡曉其個理，不僅不加防範，反而多方讚譽，使她輕易地進封昭儀。蕭淑妃是被壓下去了，可是王皇后卻不知道，她避開了一條狼，卻引進了一隻虎，最後她只能是自食其果。