唐開耀元年(681年)，多年來疾病纏身的高宗李治病情加劇，精神狀態異常糟糕，吃了御醫開的各種藥也未能見效。最後，高宗不得不走上太宗的老路，開始服用方士煉製的丹藥，幻想依靠那些散發著異味的黑色藥丸祛病強身、益壽延年。然而，病情非但不見好轉，反而越發嚴重。
眼看高宗的身體每況愈下，滿朝文武憂心忡忡，只有一個人暗自竊喜，並著手準備篡奪天下大權。這個人，就是皇后武則天。
一
就在高宗日漸病重的時刻，武則天忽然提出了一個莫名其妙的建議—請求高宗帶領文武百官東幸洛陽。理由是：到洛陽附近的嵩山舉行封禪大典，祈求上蒼保佑大唐風調雨順、國泰民安，當然最重要的，是保佑皇上龍體康健、長命百歲。
理由貌似冠冕堂皇，但高宗日漸惡化的病情實在不允許他長途顛簸，所以他並沒有答應。武則天大為失望，如此一來，她策劃已久的奪權行動就難以展開，甚至有流產之虞。
事實上，自從兩年前處心積慮地廢掉前太子李賢之後，武則天就開始醞釀篡奪天下大權的計劃了。
在武則天的計劃中，把朝廷從長安遷到洛陽是第一步，也是最重要的一步。原因很簡單，長安是李唐舊勢力盤根錯節的老巢，在這裡武則天難免會受到掣肘。而東都洛陽則不同，那是她經營多年的根據地，只有在那裡，她才能自如地掌控一切！可如今連這第一步都邁不出去，後續行動就更無法實施了，武則天愁腸百結。
關鍵時刻，老天爺幫了她的大忙。永淳元年(682年)四月，也就是武後提出封禪建議半年多後，關中突然遭遇了嚴重的饑荒，吃飯問題尷尬地擺在高宗朝廷的面前。
由於洛陽擁有便利的漕運，儲存了大量從江淮運來的糧食，所以從隋朝開始，每當關中出現災荒，朝廷都會前往洛陽就食，這已經成為慣例。既然如此，高宗即使病得再厲害，也不得不宣佈東幸洛陽了。當月，高宗、武則天連同文武百官就浩浩蕩蕩地從長安出發了。天子鑾駕剛抵達洛陽，武則天便迫不及待地展開了第二步行動—重組宰相班子。
宰相團成員劉仁軌等反武派都被留在長安輔佐監國太子李哲，跟隨高宗來到洛陽的，只有一個年邁體弱的崔知溫，這為武則天重組宰相班子提供了一個絕佳的機會。到達洛陽的第三天，武則天就以閃電般的速度提拔了四個親信為宰相。
永淳二年三月初，宰相李義琰因改葬父母之事有違禮制，武則天趁機對高宗大吹枕頭風，使得李義琰不得不以足疾為由主動辭職;三月末，崔知溫又因病亡故。至此，整個宰相班子中除了一個年逾八旬的劉仁軌，其他人都已是清一色的後黨。
一切都在按照武則天的計劃有條不紊地進行著。與此同時，高宗的病情也在無可挽回地惡化著。
二
當年七月，原定將於十月舉行的嵩山封禪，因天子的健康問題而不得不推遲到次年正月。
八月，高宗緊急下詔，命留守京師長安的太子李哲趕赴東都洛陽。表面上說是為下一年的封禪大典做準備，實際上是因為高宗的病情已經不容樂觀，所以他必須讓太子守候在身邊，以便隨時接班。
趁太子離開京師的機會，武則天又以高宗的名義下令，由李哲的兒子、年僅兩歲的皇太孫李重照留守京師;劉仁軌為副留守，輔佐皇太孫。讓一個八十多歲的宰相輔佐一個兩歲的嬰兒，如此絕妙的組合恐怕也只有武則天想得出來。假如在此期間京師出了什麼亂子，真不知道這兩位該如何應付。武則天之所以這麼做，無非就是想把劉仁軌釘死在長安，以便她能夠在洛陽大展拳腳。
十月，高宗和武後從東都起程，前往嵩山腳下的奉天宮，看上去似乎是為了籌備三個月後的封禪大典，可一到奉天宮，高宗就因病勢沉重而取消了嵩山封禪的計劃。
十一月初，高宗的病情再度惡化，眩暈越來越嚴重，到最後甚至出現了失明的症狀。御醫仔細觀察了高宗的症狀後，馬上作出診斷：「風毒上攻，若刺頭出少血，則愈矣。」御醫話音剛落，珠簾後就立刻傳出一聲怒叱：「此可斬！天子頭上豈是試出血處耶？」
毫無疑問，珠簾後的人就是武則天。御醫當即嚇得面如土色，不住地叩頭謝罪。這時，高宗發話了：「醫之議病，理不加罪。且我頭重悶，殆不能忍，出血未必不佳。」武則天聞言，只好悻悻地閉上了嘴。御醫戰戰兢兢地針刺高宗頭部，片刻後，高宗果然發出一聲驚喜的呼喊。
武則天在簾後立刻做出一副興高采烈的樣子，為了表示對這位神醫的感謝，她還親自背了100匹彩帛賞賜給御醫。
武則天這個舉動實在是夠誇張的，就算她確實對御醫充滿感激之情，也沒必要親自動手。可見武後此舉擺明了就是要拍高宗的馬屁，而且還拍得相當肉麻。
根據常識，一個人越是對另一個人猛拍馬屁，越是表明這個人心裡有企圖。那麼，武則天的企圖是什麼呢？
三
據《大唐新語》記載，高宗的病情之所以極度惡化，就是因為武則天希望早日實現她的個人意志，所以暗中阻止良醫為高宗診治。《資治通鑒》中也有類似表述：「(武則天)不欲上(高宗)疾愈。」那麼，這樣的記載是否屬實呢？
答案是肯定的。
首先，武則天之所以攛掇高宗東幸洛陽、封禪嵩山，一方面是為了方便她在東都掌控朝政，另一方面則是想利用旅途勞頓加劇高宗的病情。從長安一路顛簸到洛陽後，高宗的身體已經亮起了紅燈。在此情況下，封禪嵩山事實上已經不太可能，也毫無意義了，可武則天還是不顧一切地慫恿高宗離開洛陽移駕奉天宮。假如武則天真的是為高宗身體著想，那她絕不會一而再、再而三地讓高宗承受鞍馬勞頓之苦。
其次，也是更重要的一個理由—年齡不饒人。永淳二年，武則天已經59歲了。對她來講，高宗雖然說早已病得一塌糊塗，可這麼多年過去了，依然是病而不垮。如果不讓他趕快垮掉，那麼自己這輩子就只能充當幕後推手，永遠沒機會站到台前了。尤其是當李弘和李賢這兩個難以調教的兒子被她一一擺平，與她唱對台戲的宰相班子也被她陸續換成自己的親信之後，武則天對最高權力的渴望空前迫切。在這種心理的影響下，為了早日從幕後走到台前，武則天就完全有可能暗中阻止良醫對高宗的診治。
當然，即便如此，也並不意味著武則天就是謀殺高宗的幕後黑手。嚴格來說，高宗早已在病魔的驅趕下一步步走向死亡的深淵了，武則天所做的，只不過是在最後時刻的一個助推動作而已。但僅僅是這個助推動作，也足以證明武則天內心的權力慾望早已扼殺了她對李治的感情。從這個意義上說，把武則天視為間接殺害高宗的兇手，並不冤枉。
儘管那個御醫的醫術確實高超，可短暫的復明對此刻的高宗來講只能是一次迴光返照。永淳二年十二月初四，高宗崩於東都洛陽。臨終前，他留下遺命，由宰相裴炎輔佐朝政，同時留下了一份遺詔：「皇太子可於柩前即皇帝位，其服紀輕重，宜依漢制……軍國大事有不決者，兼取天後進止。」
四
高宗留下的這份遺詔頗耐人尋味，特別是最後一句—嗣皇帝對軍國大事有不能裁決的，應該聽取天後的意見。這句話的政治意義非同小可，因為它賦予了武則天繼續參與朝廷決策的權力。那麼，高宗為什麼要這麼做呢？換言之，如此重大的政治安排，究竟是出於高宗本人的意願，還是武則天在其中做了手腳？
儘管後世許多妖魔化武則天的人懷疑是她對遺詔動了手腳，但此舉應該是出自高宗本人的意願的。
第一，高宗對現任太子李哲一直很失望，不放心把朝政大權全盤交給他。有一件事情足以證明這一點：開耀二年(682年)正月，李哲生了一個兒子，也就是李重照。高宗喜出望外，三月就下詔冊立李重照為皇太孫，幾天後又提出要為他開府置官。此舉實在是匪夷所思，因為自古以來從沒見過皇太子健在就立皇太孫的，更沒聽說過給襁褓中的皇太孫開府置官的。所以當時馬上就有朝臣提出了異議，但高宗不以為然。
天子如此堅持，朝臣當然不敢說不行。雖然後來高宗自己也覺得為一個剛出生的嬰兒開府置官確實有些離譜，因此並未實施，但是這樣的決議本身就已經向世人表明，高宗對李哲實在是失望透頂。
第二，高宗不僅不信任太子，對宰相也同樣不信任。因為在目前的宰相班子中，除了一個年邁體衰、有心無力的劉仁軌之外，其他宰相幾乎都是武後新近提拔的，他們資歷淺、威望輕、經驗不足，把軍國大事的參決權交給他們，高宗同樣放心不下。
第三，在生命的最後時刻，高宗真正信任的人其實還是武則天。自顯慶五年(660年)參與朝政以來，武則天已經用二十多年的時間積累了相當豐富的政治經驗，而她的執政能力也是朝野上下有目共睹的，所以高宗才會在去世當天發佈的改元詔書中，公開讚揚武則天的政治才幹：「比來天後事條，深有益於政，言近而意遠，事少而功多。務令崇用，式遵無怠！」
從這道詔書中，不難看出高宗對武則天還存有相當程度上的倚重和信任。所以，為了保證帝國在權力交接過程中不出現動盪，高宗當然會把一部分最高決策權交給武則天，讓她在過渡時期繼續掌控大局。在高宗看來，無論武則天有多大的權力野心，她畢竟是李家的媳婦;不管她如何擅權攬政，到頭來總要把權力歸還李哲。進而言之，不論武則天做什麼，她的所作所為客觀上都是在確保李唐社稷的長治久安，因此也就沒什麼好擔心的。
也許有人會問，高宗憑什麼就不擔心武則天篡奪李唐政權呢？
這實際上是一個偽命題。因為只有知道武則天篡唐歷史的後世讀者，才會有這種事後諸葛亮的思維，而對當時的高宗而言，這個問題根本就不存在。歷史上從來只有男人坐天下，哪裡聽說過女人主乾坤？高宗又怎麼可能想到武則天的終極目標居然是篡位稱帝？所以說，在當時的歷史條件下，高宗不可能有這樣的先見之明。
所以，我們有理由認為，高宗把一部分最高決策權交給武則天，確實是出於本人的意願，並非武則天做了手腳。
當然，高宗這麼做還有一個更深層的目的—對武則天的權力進行制衡。具體而言，就是為身後的李唐朝廷打造一個「政治三角格局」：一角是新君李哲，一角是擔負顧命之責的宰相裴炎，再一角就是掌握部分決策權的武則天。在高宗看來，只有這三個角相互制衡，才能保障帝國的政治穩定。正因如此，他對武則天的授權也是有條件的。所謂「軍國大事有不決者，兼取天後進止」，事實上也對武則天進行了限制：日常行政權仍然在李哲和宰相手中，只有當李哲和宰相都難以定奪時，武則天才有裁決權。
換而言之，這是一份授權與制約並存的遺詔。可見，唐高宗在臨終之時，仍然是十分清醒的。至於後來武則天悍然廢黜李哲，並一步步奪取大權，最終篡位稱帝，那就不是高宗所能預料到的了。