一代神算袁天罡：中國的相術文化源遠流長，直到今天，我們依舊能在路邊攤上看到《麻衣相術》、《相理衡真》之類的書熱賣。袁天罡或許是中國歷史上最有名的相術師，他和李淳風編著的《推背圖》更是將自己推上了神壇。一個江湖術士，是如何將自己包裝為活神仙，而以大師身份混跡於大唐官場的呢？
袁天罡是四川成都人，在隋朝當過鹽官令。在東都洛陽時，袁天罡與杜淹、王珪、韋挺三人關係很好。袁天罡先對杜淹說：「老兄你博聞強識，將來一定能憑借文章發達。」又對王珪說：「你不出十年，就能官至五品。」最後對韋挺說：「韋大哥你面相和猛虎一樣，以後會做武官的。」袁天罡一一給他們看過相後，預言道：「三位雖然命中富貴，但都要經歷一次被貶，到時咱們兄弟還能相會。」後果不其然，杜淹任天策府學士、王珪做太子中允，韋挺當了武官左衛率。
這種所謂預言看上去很神，說穿了也沒什麼。因為袁天罡和三人是朋友，當然清楚他們各自的家世：杜淹出身北周士族，父祖做過刺史、太守;王珪出身北方頂級豪門——太原王氏，世代為官;韋挺的父親是隋朝民部尚書。袁天罡對他們做出預言的時候還在隋朝，憑借這幾個人的家世，要出仕做官豈不易如反掌？至於預言他們的官位就更容易了，杜淹有文才，韋挺會武藝，做官也要發揮特長。這就好比一位老師，不會說一個文科狀元未來能當科學家的。
入唐之後，杜、王、韋都與隱太子李建成關係密切，因楊文干謀反案牽連獲罪，被貶往雋州，與老朋友袁天罡重逢。袁天罡再次預言：「將來三位還是要繼續富貴的。老杜能位列三品，但可能不會長壽。王、韋兩位會在老杜之後當上三品官，活得比老杜久。」後杜淹被唐太宗召回任吏部尚書，王珪做了侍中，韋挺官至太常卿。
袁天罡第二次預言，說不好也是一場「美麗的誤會」。楊文幹事件被定性為太子串通親信謀反，但李建成最後並沒有因此事被廢。杜、王、韋三人既是為太子頂罪，以後李建成當了皇帝，又怎麼會虧待他們？豈知一場玄武門之變，太子李建成被殺，秦王李世民成為大唐天子。李世民登基後，召回了才能出眾的杜、王、韋三人，讓袁天罡的預言又一次實現。這三人都是唐初名臣，有他們幫著袁天罡在朝中做「廣告營銷」，不僅很快讓大師名揚天下，還得到了唐太宗的注意。
貞觀初年，太宗召見袁天罡，對他說：「古時候有嚴君平，現在朕得到了你，你覺得自己比他怎麼樣？」嚴君平是西漢著名的道家學者，精通術數。袁天罡道：「那嚴君平生不逢時，臣則遇上了陛下，所以臣勝過他。」這馬屁拍的可謂是不著痕跡。
皇上常聽杜淹幾個人說袁天罡的靈驗，估計耳朵都起了繭子，自然要當場試他一下。太宗先讓袁天罡給岑文本相面，袁天罡說：「岑先生注定以文章名聞天下，官至三品。不過骨多肉少，恐怕不能長壽。」太宗又招張興成、馬周來做實驗，袁天罡看後說：「馬大人鼻子上的伏犀骨隆起，直貫髮際，貴不可言。張大人發達可能會晚一些，但必定官至宰相。」這三人後來都當上了宰相。
唐太宗先聽說袁天罡的本領，隨後又親聞了他的預言，潛意識中也就有了岑文本、張行成和馬周要做大官的印象，袁天罡相當於是在皇帝面前力薦了他們。袁天罡先與杜淹、王珪和韋挺三人建立了一個圈子，然後拉進了皇帝，通過皇帝又把岑、張、馬發展為信徒，由此他在大唐朝廷中的地位也就不可撼動了。
袁天罡的口碑越來越好，名聲越來越大，朝中的大臣們自然競相成為「袁大師」的座上賓。當年袁府前車水馬龍的盛況可想而知。
唐朝開國功臣武士擭的夫人楊氏，聽說袁天罡有這麼大本事，就把他請到家裡來，給自己的幾個孩子看看相。袁天罡一見楊氏，就說：「看您相貌，就知道是能生貴子的。」這句真是廢話，楊氏是唐高祖李淵親自給武士擭選的繼室，夫妻兩個都大有來歷，兒孫們就是坐吃山空，也能吃幾輩子的。
袁天罡先看了武士擭前妻生的兩個兒子武元慶、武元爽，說：「他們能當三品官，但沒有大作為。」又看楊氏生的大女兒說：「此女命中富貴，但是剋夫。」後來武大小姐的丈夫賀蘭越石果然早死。最後楊氏讓人抱出穿著男裝的二女兒，袁天罡一見之下大驚失色：「這孩子怎麼長著龍的眼睛、鳳的脖子，富貴已極。如果是女兒的話，以後當做天子！」
由這個預言，引出本文另一位主角李淳風了。李淳風是現在陝西省寶雞市岐山縣人，他父親李播當過隋朝的高唐縣尉，後來辭官回家，改做了道士。李淳風在這種家庭環境中長大，自然也對道家理論情有獨鍾了。李淳風是貨真價值的科學家，他編《麟德歷》、改良渾天儀、整理算經、留下星相學名著《乙巳占》，其在天文學和數學上的貢獻為世界所公認。至於占卜吉凶可以說是李淳風一項業餘愛好。李淳風在終南山做道士，自稱見到太上老君下凡，告訴他「唐公當受天命」。因此投靠剛剛起兵的李淵，後任秦王府記室參軍，是李世民的親信。
唐太宗聽到「唐中弱，有女武代王」的傳說後，召見李淳風，問他知不知道這條預言應在誰身上。李淳風顯然也聽說過這句話，他為皇上加了一條註腳：「這個預言是由上天定下的，那個人也已在宮中了。過四十年，那個人稱帝后，要大肆屠戮唐室子孫。」唐太宗追問：「我想找到這個人，把她殺了，不知道行不行？」李淳風歎氣道：「天命已定，沒有人能改變。如果那人是真命天子，那是絕不會被殺掉的，只能牽連無辜。四十年後，她已經是個仁慈的老人，說不定還會對唐室手下留情。要是現在殺了她，上天為了實現預言，就會降生更年輕的人。那她篡位時就不是老年，而是壯年，就要把陛下的子孫殺光，以求斬草除根了。」太宗聽後無奈，只好罷手。
袁天罡明確預言了武家二小姐要做天子，而唐太宗聽到的「唐中弱，有女武代王」則比較籠統，由此可見唐太宗並不知道袁天罡預言的事情。袁天罡到武家幫忙看相的事應該是有的，但他有沒有對二小姐做過那樣的預言，就不得而知了。不過試想，袁天罡正被大唐皇帝寵信的時候，怎麼敢於冒天下之大不韙地預言有人要代唐自立？這罪名足夠誅九族的。
從前因後果來看，袁天罡和李淳風兩人關於「武氏代唐」的故事很可能都不是真的，而是武則天稱帝前後所散佈出的讖語，以為武周政權的建立提供合法性。武則天成功地利用了袁天罡與李淳風兩人苦心營造出的名聲，與此同時，「武氏代唐」的預言也讓袁天罡和李淳風變得更加神乎其神。至於歷史真相是否如此呢？就需要新史料的驗證了。