武則天14歲入宮，進宮一年多之後，終於被召入掖庭宮，受唐太宗初次寵幸，被太宗賜名叫武媚。這時的武媚娘千嬌百媚，含苞待放，情竇初開，渴望皇帝的寵愛，可在太宗身邊十多年，她僅是個"才人"，與一個侍女的作用差不多。太宗是個蓋世英才，他要求女性的只是賢德、溫順、體諒、嬌柔，而武則天的美貌與才幹自然得不到皇帝的賞識。武則天作為太宗的才人，在宮中度過了整整12個年頭，她從一個初涉世事的少女逐漸成熟。不過這一時期，她並沒有能得到太宗的寵遇。武則天既沒有為太宗生養子嗣，自己也沒有得到陞遷。
這時候唐太宗李世民生了病，李治做太子，常常來宮內侍奉病榻上的父皇太宗，有機會見到了比他年長4歲的武則天。有一次，李治進宮侍奉湯藥，恰好武媚娘侍側，李治見她長得美麗動人，不禁心神動盪，兩人目光交錯時，武媚面含羞澀轉過臉。李治苦於沒有機會與她說句話。一天周圍無人，媚娘捧金盆水跪進，李治手伸進水盆裡，把水灑在武媚衣服上，且挑逗說："乍憶翠山夢裡魂，陽台路隔豈無聞。"媚娘隨即莞爾一笑道："未漾錦帳風雲會，先沐金盆雨露恩。"李治大悅，遂攜她的手，交歡於宮內小軒僻處，極盡纏綿。事後，武媚一邊用手摩挲衣服，一邊哭泣說："妾雖微賤，久侍至尊，欲全陛下之情，冒犯私通之律。異日居九五，不知置妾身何地耶？"李治解下所佩九龍羊脂玉鉤給她，曰："即不諱，當冊汝為後。"從此之後二人便不由自主地私下往來。 這樣，武則天作為皇帝的貼身使女，偷偷地同這對父子一明一暗交往起來。
唐太宗死後，武則天入寺為尼，李治對她一直未能忘懷，然而新君即位之始，他並沒有多少機會去見她。永徽元年(650年)，在太宗週年忌日時，李治以行香祈福為名去了感業寺，在那裡見到了已經落發近一年的武則天。武則天乍見高宗，不由得淚如雨下，一年中尼庵的清苦寂寞實在難以忍受，她向高宗皇帝訴說心中的思念，高宗李治也同樣感慨萬分。但是，身為帝王的李治還沒有合適的理由把武則天接出寺外，只得仍舊讓她在感業寺中暫住。
高宗與武則天暗中通情的事，早就傳到了宮中。中宮王皇后沒有向皇帝撒潑使野，而是慫恿高宗把武則天納入宮中。原來，此時王皇后正與蕭淑妃爭寵而鬧得不可開交，她為了討好高宗，不惜借召武則天入宮之舉來博取高宗歡心。王皇后的建議自然深合高宗本意，武則天不久即被徵召入宮，由感業寺尼成了正二品的昭儀。 武則天重回宮中後，極力討好王皇后，對皇后是卑躬屈膝，恭恭敬敬。為此，王皇后也時常在高宗面前誇獎她。這樣一來，高宗越發覺得武則天可愛。高宗在武則天這裡得到了無比的歡愉，而且他發現與武則天之間有很多的共同語言。漸漸地，隨著宮闈鬥爭的擴大，武則天已不再滿足於做一個昭儀，她的目的是要入主中宮，取代王皇后。
不久，武則天生了一個女兒。她利用王皇后按禮制規定探視新生嬰兒之機，親手悶死了自己的女兒，然後嫁禍王皇后。對此飛來橫禍，王皇后縱是渾身是嘴，也無法說清了。不久，武則天又誣告王皇后與她的母親行巫術，詛咒自己，讓高宗大為惱火，聯繫到小女兒的死，他廢掉王皇后而改立武則天。
武則天的同胞姐姐武姐自進宮陪伴皇后，漸漸和皇上有了感情，兩人在宮中幽會被武則天察覺，高宗便溜到城裡去私下偷情。不久武姐有孕，武則天便差人將她用繩子勒死。武姐之女賀蘭氏，心中明白是武則天害死她母親，表面上裝作恭維順從。她在甘露殿和皇上調情時，被武則天撞見。武則天用毒酒將這女孩毒死。高宗受到一連串打擊，對武則天恨之入骨，準備下詔廢去皇后，被武則天發覺，將立詔的上官儀處死，並要皇上稱她為"天後"，兩人統稱雙聖，共坐朝堂。此後，唐高宗上朝，都由武則天在旁邊監視;大小政事，都得由皇后點了頭才算數。公元683年，高宗病逝。之後即位的中宗李顯和睿宗李旦，都被武則天廢黜。
武則天陸續將李姓諸臣一一誅殺，平息匡復李唐的諸王之亂，將叛變眾臣放逐嶺南，連投降的上千兵將也殺盡斬絕。有個和尚偽造了一部佛經，那部佛經裡說，武則天本來是彌勒佛投胎到人世來的。佛祖派她下凡代替唐朝皇帝統治天下。又有個名叫傅遊藝的官員，聯絡了關中地區九百多人聯名上書，請求太后即位稱帝。武則天一面推辭，一面提升了傅遊藝的官職。結果，勸她做皇帝的人越來越多。當時文武官員、王公貴族、遠近百姓、各族首領、和尚道士，上勸進表的有六萬多人。此時身為皇帝的李旦已名存實亡，被迫將王位讓給母后。武後便稱帝登基，改大唐為大周，自稱神聖皇帝。她是中國歷史上唯一的女皇帝。