狄仁傑，字懷英，唐代并州太原（今太原南郊區）人。他出生於官僚家庭，少年時就進入仕途，表現不凡；在一次被人誣告後，反而得到上司的賞識，從此進入法律界，逐漸陞遷到一級大法官的位置。狄仁傑是個工作狂，一年內就處理了前任積壓許久的諸多案子，釋放了上萬名冤枉的無辜百姓，頓時名揚海內外，成為明鏡高懸的神探級青天大老爺。因此得到武則天的賞識，在武則天稱帝后，做了宰相，備受重用。
狄仁傑的當官技巧
後來，狄仁傑被提升為度支郎中（財政部司長），唐高宗偕武後出遊，派狄仁傑做知頓使（負責皇帝旅遊事宜的特派員），先去佈置途中食宿。皇帝的旅遊路線必須經過「妒女祠」，當地傳說，若是衣著華麗的人經過妒女祠，定會導致風波，當地的長官并州長史李沖玄就下令幾萬民夫重新修築御道，以此取悅皇帝和皇后。狄仁傑不以為然，說：「天子巡遊，風伯會來吹去塵土，雨師會來灑濕道路，何得要避開妒女？」於是使幾萬人免去了沉重的勞役，避免了勞民傷財。唐高宗聽說後，稱讚說：「狄仁傑是真正的大丈夫！」狄仁傑既巧妙地稱讚了皇帝，又造福了百姓，上下兩邊的心都俘獲了，實在是非常有技巧。
武則天稱帝建立周朝後，任命狄仁傑為地官（戶部）侍郎、同鳳閣（中書省）鸞台（門下省）平章事，也就是入閣成為宰相之一，不過，為時很是短暫。一次女皇故意試探狄仁傑說：「你政績很不錯，不過有人在我面前說你壞話，你想不想知道是誰說的？」狄仁傑說：「陛下要是認為臣子什麼地方做錯了，臣當然會改；陛下要是明白臣子沒什麼過錯，那是做臣子的幸運。誰說過我的壞話，我不想知道。」連武則天都認為狄仁傑實在是個忠厚長者，胸懷坦蕩。
狄仁傑版「越獄」
狄仁傑雖然德才兼備，但這次當宰相的時間卻很短，因為當時正處於恐怖時期，滿街瀰漫著告密風氣。狄仁傑當宰相一年後就被酷吏頭子來俊臣誣告為謀反。根據當時的法律，一經詢問馬上認罪的人，可以免去死罪。來俊臣審問狄仁傑的時候，大概狄仁傑當過大法官，對官兵（即便是來俊臣這種類似特務的）對待犯人的心理摸得很透，馬上回答說：「現在是大周朝，我是唐朝的舊臣，甘心被殺死，我的確參與了謀反。」來俊臣果然非常滿意，狄仁傑免去了皮肉之苦。不過狄仁傑雖然辦事不失圓通，大節上仍傾極端。有人跑來跟他說，只要牽連另一位官員入獄，就可以減刑，狄仁傑馬上拒絕，並說：「皇天后土，我死都不做這樣的事情！」說完用頭猛撞監獄裡的柱子，血流滿臉，把來勸他的人嚇了個半死。
狄仁傑不愧是斷案如神的大法官，應對的辦法相當多，他趁著獄卒不注意的時候，偷偷拆被單，寫了個狀子，藏在自己的棉襖夾層裡，對獄卒說：「天氣已經變熱了，請你把這件棉襖交給我的家人，拆掉棉絮再送回來。」獄卒也就傻乎乎地把棉襖交給狄仁傑的兒子狄遠光了。狄遠光看到狀子，馬上上訴。武則天親自召見狄仁傑說：「你怎麼沒有謀反卻承認了？」狄仁傑說：「不承認的話，早就被虐待死了。」於是武則天釋放了狄仁傑等人。狄仁傑運用自己的機警死裡逃生，居然活著從來俊臣的閻王殿裡出來了，這大概是萬分之一的幾率，不過他還是被貶了官，到地方上去做縣令。
硬要管女皇的家務事
狄仁傑以他的宰相之才，在地方上當縣長，自然做得有聲有色，百姓感恩戴德。後來契丹騷擾河北地區，武則天趕緊又召狄仁傑出來，他兵不血刃，打退了契丹。因此歷史上的狄仁傑是個文韜武略的全才，是塊在哪兒都能閃閃發光的真金，不僅是野史小說裡的神探而已。武則天為了表彰他的功勳，親賜紫袍、龜帶，親筆在紫袍上題寫了「敷政術、守清勤、升顯位、勵相臣」十二個金字。神功元年（公元697年），狄仁傑被召回中央，很快恢復了宰相之職。
聖歷元年（公元698年），武則天的侄子武承嗣、武三思好幾次派人遊說武則天，要求當太子。大臣李昭德等勸武則天說，姑侄沒有母子那麼親，應該立廬陵王李顯為太子。狄仁傑長期跟武則天相處，對這位女皇帝瞭解得很透徹，也乘機加了把料說：「陛下要是立自己的兒子為太子，那千秋萬歲，一直可以享受兒子在太廟給您的配食；要是立了侄兒，那可從來沒聽說過侄子當了皇帝在太廟祭祀姑姑的。」武則天有點煩惱，說：「這是朕的家事，你別摻和。」狄仁傑是塊硬骨頭，不屈不撓地說：「當皇帝的人，家及四海，什麼事情不是陛下的家事！我是宰相，怎麼能不管？」武則天最後聽從了狄仁傑的意見，召回廬陵王立為皇嗣，延續了唐祚，沒落到武家子侄手裡。後代史學家都盛讚狄仁傑恢復唐室的功勞。
武則天暗戀狄仁傑？
狄仁傑文能當宰相，武能破契丹，還很會舉薦人才。武則天讓他推薦一個宰相之才，狄仁傑就稱讚說地方官張柬之有才德，武則天提拔張柬之當了洛州司馬（副州長）。過了一陣子，武則天又讓狄仁傑推薦將相之才，狄仁傑說：「我上次推薦的張柬之，您還沒任用呢！」武則天說已經把他提升了。狄仁傑說：「我推薦的人才，是當宰相的，不是當司馬的。」張柬之終於被調到中央，後經過幾番陞遷，果然當了宰相，不過他那時都快八十歲了，武則天倒也沒嫌他老。
狄仁傑死後，老宰相張柬之發動宮廷政變，擁戴中宗恢復了唐朝國號，可以說，狄仁傑再次為恢復唐室做出了間接的貢獻。狄仁傑先後舉薦了姚崇、桓彥范等幾十位精明能幹的官員，這些人後來都成為唐代中興名臣。有人稱讚狄仁傑說：「天下的桃李，都在您的門下啊！」狄仁傑回答說：「我推薦賢才是為了國家，不是為了我自己。」狄仁傑就是這麼一塊鐵板，對他講恭維話都很有難度。
武則天對狄仁傑的信任和倚重是所有臣子都望塵莫及的，她經常親熱地叫狄仁傑為「國老」，而不稱呼他的大名。狄仁傑脾氣硬，喜歡當著武則天的面在朝廷上就大聲爭論，武則天以女皇之尊，且以暴烈出名，倒經常屈從他的意見。狄仁傑好幾次要告老光榮離休，武則天總是不批准。狄仁傑每次來朝見她，她都阻止狄仁傑行禮下拜，說：「看見你下跪，朕的身子先痛了起來。」武則天怕狄仁傑年紀大了，不能過度操勞，還特意告誡朝中官員：「不是一等一的軍國大事，就不要拿去煩狄先生。」久視元年（公元700年），狄仁傑病故，武則天傷心痛哭說：「從此朝堂都空了！老天為什麼這麼早就奪走我的國老啊！」武則天以女上司如此寵信男下屬，被後來愛嚼舌根的八卦小說家大大編排，硬說狄仁傑長得很帥，武則天一輩子都暗戀著他，被他凜然正氣地拒絕了。
狄仁傑的正氣凜然是公認的，至於其他的，就無正史可考了。