武則天，在男權統治的中國封建社會中，一個創造了前無古人、後無來者的傳奇女人。作為中國歷史上唯一的女皇帝，年邁時的武則天，究竟如何評判自己的功過呢？一枚神秘金簡的發現，透露出了她鮮為人知的心路歷程。
1982年5月21日，河南省登封縣王河村的村民屈西懷在嵩山遊玩時，在山頂的石頭縫裡無意間發現一塊金光閃閃的刻著字的金屬片。
屈西懷在嵩山上意外發現寶貝的消息不脛而走。沒多久，一個外地人找到他說，想用一千塊錢買那塊金屬片。在當時，一個公社幹部一個月也就掙二三十塊錢，一千塊錢可是個不小的數目啊！但是，屈西懷沒有答應。想不到對方一路加價，最後竟然加到了十萬！甚至寫下血書，上面承諾：如果轉手獲利的話，除十萬之外還給屈西懷分成。這下屈西懷坐不住了。第二天一大早，屈西懷便將金屬片交到了當地的文物部門。
專家經過鑒定後發現，這枚長方形的金屬片，是由高純度的黃金製成，正面鐫刻雙鉤楷書3行63字銘文，而銘文中竟然出現了「武曌(音「照」——編者注)」。「武曌」指的就是中國歷史上唯一的女皇帝武則天。「照」是武則天為自己的名字造的字，表示日月當空;而這個字，也是武則天所造的字中唯一流傳至今的。
武則天的一生，頗為傳奇。她在一個男權社會裡，一路披荊斬棘，以一個女人身份改換天命。她當政期間，完善科舉制度，不拘一格選拔人才，但同時又任用酷吏，製造了大量冤案;她倡導文化活動，奠定了唐詩興盛的基礎，同時也消磨了整個社會的尚武精神。她是個飽受爭議的皇帝。
中國歷代皇帝為了永葆江山和個人平安，常親率大臣到名山大川築壇焚香，禱告上蒼，向天地諸神祈禱平安，並將祈福之詞刻於簡冊之上，埋到土裡或投入水中，所謂「封禪」活動。這枚金屬片，正是武則天祭拜中岳嵩山山神的除罪金簡。簡是中國古代的一種名片，一般是紙質的，由於武則天貴為皇帝，地位特殊，所以，她的名帖採用黃金製成。考古工作者曾發現過中國歷史上帝王封禪用的玉簡、銀簡，金簡只發現了這一枚。
武曌金簡公元699年春天，76歲的武則天去嵩山遊玩。誰知到了嵩山不久，就一病不起。她降旨讓大臣閻朝隱向嵩山神祈禱，求山神保佑她快點好起來。閻朝隱接到聖旨後，先剃盡渾身毛髮，再齋戒沐浴，然後蜷伏在一個大盤子裡，把自己當作祭品以替代平常的豬羊供品，擺在祭台上。閻朝隱在祭台上為武則天虔誠祈禱。沒想到，幾天後武則天的病居然有所好轉。
武則天早年很重視佛教，她一直宣揚自己是彌勒佛轉世。但是晚年，一場大病以後，她開始癡迷於道教，因為道教講究養生，宣揚人可以長生不老。
當時，有一位道士叫胡超，深得武則天信任。她除了堅持按時服用胡超敬獻的「仙丹妙藥」之外，對其所宣揚的神仙世界也非常嚮往。風燭殘年的武則天，越來越害怕死亡，經常噩夢連連。她不想帶著這種負罪感離開人世，該怎麼辦呢？
胡道士看出武則天的擔憂，就建議她做一枚金簡，把自己的罪過刻在上面，在良辰吉日投到嵩山，祈求天神贖罪，也可以除卻在人世的罪孽。
武則天聽後，彷彿抓住了救命稻草，立即命胡超督造金簡。武曌金簡是一個祈福簡也是一個贖罪簡，除了祈福求長生之外，贖罪也是這枚金簡所承載的重要內容之一：既有對情敵的懺悔，也有對子女的懺悔，既有對丈夫的懺悔，也有對天下、對儒家學說的一種懺悔，所有內心深處感到不安的事情，她都希望通過金簡可以得到赦免。
金簡製成後，胡道士專程選擇在七月初七來到嵩山，在山頂做法事，代武則天向上天參拜贖罪。武則天之所以選擇「七夕節」這天向嵩山投山簡，是因為民間稱農曆七月初七為「乞巧」節，傳說這天是牛郎織女跨過天河在鵲橋相會的日子，天上的星宿最靈驗。之後，胡超將金簡拋在了嵩山的最高峰峻極峰上。按照道士胡超的說法，武則天只要把寫給嵩山山神和各路神仙的金簡埋在嵩山後，就可以除去罪孽，同時得到上天的庇佑和保護。
武則天希望通過金簡進行懺悔。她懺悔的具體內容，金簡上並沒有寫，不到百字的銘文寫道：「大周國(國)主武曌好樂真道長生神仙謹詣中岳嵩高山門投金簡一通乞三官九府除武曌罪名太歲庚子七月甲申朔七日甲寅小使臣胡超稽首再拜謹奏」。
這段銘文的大意是說，大周國皇帝武曌，信奉道教真神，在中岳嵩山向天地諸神遞上這枚金簡，請求各位神仙除去武曌在人間的罪過。銘文中的「三官」，是道家對天、地、水的尊稱，而「九府」則泛指各方神仙洞府。
在投完金簡的第四個年頭，也就是公元705年，武則天離開了這個世界。
那麼，史書中為什麼對這枚金簡沒有任何記載呢？這是因為，武則天以佛教立國，她可能並不希望別人知道，自己晚年已經由佛轉道、祈求長生的心理變化。這枚珍貴的金簡，帶著女皇的秘密史命，在嵩山上沉睡了一千多年，直到被屈西懷發現。
如今，這枚武曌金簡作為彌補史料的重要文物，收藏在中國河南博物院，無聲地向人們講述著一代女皇武則天晚年的荒唐故事。由於武則天的陵墓乾陵至今還未發掘，所以，這枚金簡就成為與武則天直接相關的珍貴文物之一，也為人們瞭解女皇武則天獨特的個性和內心世界，提供了極其珍貴的依據。