提起一代女皇武則天，人人都知道她是中國歷史上最有成就的女人，其實，中國歷史上還有一位比武則天成就更高的女人。然而，這位女人在朝中大臣推舉她效仿武則天做女皇的情況下，卻不願意坐上女皇的寶座，被人稱為勝過武則天卻不做武則天的高端女人。這個高端女人就是北宋真宗趙恆的皇后，也是宋朝第一位臨朝攝政的皇太后劉娥。
劉娥是歷史上極富傳奇色彩的女人，雖然她出身於虎捷都指揮使的家庭，但後來不幸家道中落，母親龐氏無力撫養，只好帶著襁褓中的幼女寄居娘家。劉娥自幼在讀書識字的同時，卻學會一手擊鼗的謀生技藝，善說鼓兒詞。她在十三四歲的時候，龐家就把她嫁給一名年青銀匠。劉娥嫁夫隨夫，跟著丈夫一起來到京城開封謀生。不想在京城裡一個偶然的機會認識了襄王，而這個襄王就是後來的宋真宗趙恆。不久，這位遠道而來的街頭賣藝女就和大宋王朝的皇子墜入了情網。
劉娥天生麗質，聰明伶俐，與趙恆年貌相當，很快如膠似漆。然而趙恆的乳母秦國夫人看不起劉娥的出身，認為劉娥勾引趙恆上邪路，勸趙恆趕跑劉娥不果，只好報與宋太宗，太宗大怒，聖旨一道下來，命逐劉娥出京。並為十七歲的趙恆賜婚，此時趙恆被封為韓王，新娘為忠武軍節度潘美的八女兒，十六歲的潘氏受封為莒國夫人。然而，趙恆雖迫於皇命把劉娥送出王府，卻不願離開劉娥，把劉娥偷偷藏在王宮指揮使張耆家裡，不時私會。這樣偷偷摸摸，劉娥過了十五年。
宋太宗至道三年三月癸巳日，五十九歲的宋太宗趙光義病逝，遺詔傳位於已立為太子兩年的趙恆。趙恆繼承大統，登上皇位，是為宋真宗。當時，宋真宗雖有後宮三千佳麗，但卻並未忘情於劉娥。他很快把劉娥接入宮裡。景德元年，即公元1004年的正月，封劉娥為四品美人。這時候的劉娥，終於可以正大光明地和真宗在一起了。劉娥雖然已經是三十六歲的二手女人，但她聰慧溫柔，一直獲得真宗的專寵，很快被封為二品修儀，不久又晉封為一品德妃。
此時的劉娥，已非昔日擊鼗的小妹，她長年幽居，博覽群書，研習琴棋書畫，早已才華出眾。而宋真宗天資聰悟，前期也算是有一番作為，可到了統治的後期變得日益荒唐和昏聵，算不上是合格的皇帝，讓史家為之惋惜，所幸的是宋真宗無心插柳柳成蔭，竟然為大宋培養了傑出的女政治家。
出身貧寒的劉氏憑借警悟的天份，通曉書史，聞朝廷事，能記住本末。宋真宗退朝，還要應付繁多的密奏，常常批閱到半夜，皇后都參與其中。宋真宗不加以阻止，宮闈事有疑問的，劉後就以傚法舊事應答。勞勞的奏章密報讓人費神，有紅袖添香的美人於旁協助，宋真宗早就把牝雞司晨的危言扔到九霄雲外了，樂在其中了。劉皇后在無數個深夜枯坐中，明白了大宋的國家機器是如何運轉的，只消將纖細的御筆輕輕一揮。
開禧四年，宋真帝龍體欠安，大事多由劉後決斷。她永遠忘不了那個露冷風高的七月秋晚，受先帝親近，權勢日熾的宦官周懷政糾集他的黨羽，在皇城司密謀，約定在本月二十五日廢掉身為皇后的自己，誅殺宰相丁謂，同時尊病中的皇帝為太上皇，重新起用寇准為相，輔佐讓太子繼位為皇帝。若不是周懷政集團中有人暗中報告給丁謂，呈告病中的先帝，果斷地將周懷政斬首，阻止了這場政變，那麼後果真是不堪設想。皇城司的密謀之夜，當時她並不知情，未遂的政變讓她真正體驗到宮廷政治的變幻莫測，沉沉的夜幕下還湧動著多少的鬼謀等著吞噬她？
掃滅周懷政黨羽，內廷中再無和劉皇后抗衡的勢力了。連老病纏身的宋真宗也清楚，周懷政政變事件的矛頭直指劉皇后，朝中隱然有分裂對抗之勢，對兒子他也有一絲牽拖。不久，宋真宗宣佈皇太子設立資善堂，和大臣決斷政事。宋真宗想讓兒子盡早熟悉政事，將來順利實現權力更迭。可憐宋真宗死前的苦心，可惜了天不與壽，宋真宗兩年後駕崩於延慶殿，留下年僅十一歲的遺孤趙楨。與其說是宋仁宗時代的到來，毋寧說是劉太后時代的降臨。
然而丁謂想獨攬大權，欺上瞞下，以為劉娥是女子無見識，劉娥雖然當初因為後位不穩培植他，多年下來早已查知丁謂的不法舉動，此時更是怒不可竭，決心除掉他。當年六月，與丁謂勾結的宦官雷允恭被誅，丁謂罷相貶謫。丁謂被貶後，劉娥開始和仁宗趙楨一起聽政決事，正式垂簾攝政。劉娥治國有方，號令嚴明，賞罰有度，雖然難免有些偏袒家人，但並不縱容他們插手朝政。在大是大非面前，她更尊重士大夫們的意見，王曾、張知白、呂夷簡、魯宗道都得到了她的重用，劉氏姻族也沒有做出為害國家的禍事。
劉娥在後宮的生活也非常簡樸，當初身為皇后時服飾簡樸，當了太后依然未改習性。宮中侍女見皇帝侍女服飾華麗，覺得自己身為太后侍女，怎麼能被比下去呢？報與劉娥，劉娥不為所動，「那是皇帝嬪御才能享用的，你們哪有這樣的資格。」儘管劉娥掌權日久，不願把權柄交給仁宗，但她卻依然是個慈母，仁宗少時體弱多病，劉娥忙於政務，讓楊淑妃照顧著小皇帝。仁宗稱劉娥為「大娘娘」，楊妃為「小娘娘。」
雖然劉娥不願還政於仁宗，卻並未想過自立。朝中大臣程琳曾獻圖《武後臨朝圖》，劉娥親擲於地，大聲喝斥道：「我絕不會做這樣的事！」劉娥的明確表態，群臣如釋重負，仁宗也心懷感激，恭孝唯謹，更於天聖七年，即公元1029年九月頒布詔書，將太后生辰長寧節的儀禮升級到與皇帝生辰乾元節相同的程度。
明道二年二月，舉朝要行祭太廟大典，劉娥自覺天命已不久，想要在生前穿一次天子袞冕，便提出自己要著袞冕祭祀太廟。群臣大嘩，卻只得將皇帝袞衣上的飾物稍減了幾樣，呈了上去。二月乙巳這天，皇太后劉娥穿著天子袞衣、頭戴儀天冠，在近侍引導下步入太廟行祭典初獻之禮。為了將這場典禮搞得功德圓滿，亞獻者為皇太妃楊氏、終獻者為仁宗皇后郭氏。儀式結束後，劉娥在太廟文德殿接受了群臣給自己上的尊號：應天齊聖顯功崇德慈仁保壽皇太后。自此，徹底還政於兒子仁宗。
三月，劉娥病重，仁宗大赦天下，四處徵召名醫，然而卻無法挽留劉娥的命，幾天後，劉娥病逝於寶慈殿，享年六十五歲。第二日，仁宗在皇儀殿召群臣，哭道：「太后臨終前數度拉扯身上衣服，可有什麼心願未了？」參知政事薛奎曰：「太后不願先帝見她身穿天子服入葬。」仁宗恍然大悟，下令給劉娥換上皇后冠服。
仁宗正自傷感，群臣卻紛紛上議，說劉娥並非他生母，生母是李宸妃，而燕王更說李宸妃是太后毒死的。仁宗震驚，派人召來李用和，讓他親自去查看李宸妃的棺木。見李宸妃葬品如一品夫人，甚至身穿皇后服，仁宗大悔，歎道：「人言豈可盡信。」來到劉娥牌位前拜謝自責：「從此後大娘娘的生平可清白分明了。」而上謚號之時，劉娥謚為四字：莊獻明肅皇后，後改章獻明肅皇后，而一般皇后只謚二字；生母李宸妃謚為莊懿皇后，後改章懿皇后。
半年後，仁宗下詔，劉娥和李妃同時遷葬永定陵。靈柩起駕這天，仁宗先為劉娥發引，不但執孝子禮，還不顧宰相們的勸阻親自執紼之禮，一直步行送出皇儀殿。隨後他才再去往李宸妃下葬的洪福院為生母起靈，伏在棺木上痛哭道：「劬勞之恩，終身何所報乎！」
劉太后晚年的時候問大臣李迪：「卿向來不想我干預國事，有些過了。我十幾年保養天子之至，卿以為何如？」李迪性格風烈，大半生都是劉太后的政敵，終於說了句公道話：「臣蒙受先帝厚恩，今天看到天子的聖明，臣以前不知皇后的盛德，乃至於此。」二人從此冰釋前嫌。
《宋史》給予劉娥高度的評價：「當天聖、明道年間，天子年輕，母后臨朝稱制，而內外肅然，綱紀得以樹立，朝政沒有大的缺失，奸邪的人不能肆意妄為，是諫官用人得到的結果。」也算是對劉太后臨朝攝政期間的蓋棺論定。這個評價應該是一代女皇武則天所難能達到的。