武則天利用的小人，必須是有才的小人，沒有才能的小人，她是絕對不用的。什麼是才呢？
一類是不講道德，但有學問，會做事。李義府精通史學，還寫得一手好文章。許敬宗人品不咋的，親情淡薄，對兒女極其冷血，可他身兼兩職而不怠，的確有些才能。這都不是僅僅靠逢承拍馬就行的，比如和糰被乾隆皇帝重用，也是他圓通世故，理財治政的本事高得很，才一路飄紅。另一類是毫無品行，還沒頭腦，但有特殊技能的，如酷吏來俊臣、周興等。這幫人很會玩恐怖政治。他們忠心的對象只有一個，就是武則天。
酷吏中也不乏創作型人才，來俊臣就有些歪才，寫了一部《羅織經》，把各種殘忍的逼供方法，對犯人死整的用刑過程，記錄下來。
到了後期，武則天將那些民怨極沸，無德無才的酷吏，用完就殺;而從底層被她選拔，越級提拔的大批賢臣，則不咎前過，一律重用。如名相狄仁傑等，只是一小官，那是忠心李唐的一代明臣。武則天仍舊大大提拔他，越階再越級，真正的骨鯁之臣成為武周朝的棟樑。
曾經有位大臣問她，若是天下臣子都被殺光了，那又有誰能輔助呢？武則天舉起身邊的火把，看著撲火的飛蛾，說：「飛蛾撲火，自取滅亡。 」即有高官厚祿，怎麼會沒人來報效呢？武則天夠功利，夠現實。多年的摔打，讓她洞察了人性的陰暗與可怕。她以「用」和「殺」兩個手段，在不同的勢利圈中爭取自己的砝碼。這也導致反武的圈子始終沒有法子組織起有基礎的成熟力量來對抗她。