武則天應該是中國歷史上最有影響力的女性了。她先後嫁了兩位皇帝，也是一對父子——唐太宗和唐高宗;生了兩位皇帝，也是一對兄弟——唐中宗和唐睿宗;同時自己還是中國歷史上獨一無二的女皇帝。有關這個女人富有傳奇色彩的一生，有許許多多的謎團需要我們解開。諸如：她如何從唐太宗的才人變成唐高宗的皇后？她為什麼會突破人倫的底線，殺死自己的親生兒女？她又如何能在一個幾千年來由男性統治的世界裡成為聲威赫赫的一代女皇？她的大周王朝如日中天，為什麼又及身而止，不能傳之後世呢？她推翻了李唐王朝，建立了武周政權，為什麼李唐的子孫卻始終將她視為自己的皇帝，對她尊奉有加呢？……凡此種種，撲朔迷離。興亡千古，得失一瞬，當厚重的歷史演化成老百姓茶餘飯後的談資時，女皇的舉手投足，便都成了人們津津樂道的話題。她真的那樣剛硬狠毒嗎？她真是個狡詐淫亂的女人嗎？她有著怎樣的智慧和能力，才能締造出那樣一個絢麗多彩的皇皇盛世呢？她的生命軌跡又會留給我們什麼樣的思考和啟示呢？諸多謎團，眾說紛紜，就讓我們從最初的那個謎團開始探幽之旅吧！作為一個非凡人物，武則天究竟有著怎樣不同尋常的身世呢？
說到武則天的出身，我們首先會面臨一個籍屬問題。我們中國人填履歷表，往往要填寫籍貫。對於武則天來說，這個問題自然也避免不了。根據名人效應的原則，一個人只要出了名，願意攀附他做老鄉的人就多了，而他的故鄉也就在眾說紛紜中變得曖昧不明起來，甚至成為各地方爭奪文化資源的一個聚焦點。比如大名鼎鼎、逍遙夢蝶的莊子，就有過類似的遭遇。莊子是戰國時期著名的思想家，按照《史記》的記載，他是宋國蒙城人，可是蒙城究竟在今天什麼地方？山東、河南、安徽各省為此爭執不休，莊子也就依違在幾個省市之間，成了不同地方的形象大使。
那武則天呢？作為中國歷史上獨一無二的女皇帝，自然更有攀附的價值了。所以關於她的故鄉，就出現了三種不同的說法。哪三種呢？第一是并州，也就是在今天的山西;第二是長安，也就是今天的陝西西安;第三是利州，在今天的四川。這三個地方都留下了與武則天相關的遺跡和各種離奇的傳說。利州那兒有一個龍潭，傳說武則天的母親曾經在那兒遊玩，忽然水中躍出一條金龍，圍著她就盤旋而上，嬉戲交歡，武則天的母親就懷孕了，生下了武則天。這樣一個故事用我們現代話來說叫做「人獸情未了」，但是，按照古代的說法，可就叫做「神靈感孕」了。它傳達給人們的信息就是，武則天的出身太神奇了，她的父親不是一介凡人，而是龍，她是一個龍種，所以後來才能成為真龍天子。這個傳說後來還被晚唐大詩人李商隱寫進了《利州江潭作》一詩裡：
神劍飛來不易銷，碧潭珍重駐蘭橈。
自攜明月移燈疾，欲就行雲散錦遙。
河伯軒窗通貝闕，水宮帷箔卷冰綃。
他時燕脯無人寄，雨滿空城蕙葉雕。
在詩題後面，他自己註明利州是「感孕金輪所」，「金輪聖王」為武則天當皇帝時臣子們給她上的尊號，「感孕金輪所」就是說武則天是在利州由母親感孕而生的。可見，武則天生於利州的說法流布之廣。
既然偉人們需要神道設教，所以類似的故事在中國古代比比皆是。根據《史記》的記載，上古三代時商王朝的創始人商湯就是「感孕而生」的。有了這個先例，以後凡是偉人名家的出生，都會有些光怪陸離的感應神話。武則天的降生傳說也是如此。
可是，傳說固然有其荒唐性，不足採信，但也都有它真實的一面，這樣的傳說之所以在上述幾個地方流傳，關鍵是這三個地方都和武則天有關聯。其中并州是她的祖籍，長安是出生地，而利州則是她度過童年時代的地方。中國人一貫重視祖籍，那麼我們就應該說武則天是并州文水人，也就是現在的山西省文水縣人。文水在現代還出了一個女英雄劉胡蘭，所以說這可是一個盛產女英雄的地方啊。
當時，文水武氏還是個當地小姓。何謂小姓呢？就是介乎世家大族和平頭百姓之間的門戶。祖上做過幾任官，但是官不大;有一定的社會聲望，可是也不會太高。武則天就出生在這麼一戶人家。她的父親叫武士擭，家中兄弟四個，他排行第四，三個哥哥都是老實巴交的農民。武士擭是一個有野心的人，他可不想一輩子當個修理地球的土財主。他想發財，想換一種生活方式。什麼生活呢？據《太平廣記》記載，武士擭經商去了，做了木材商人。武士擭年輕的時候，正趕上隋煬帝統治時期。隋煬帝是位雄才大略的皇帝，但有個毛病，就是好大喜功，喜歡大搞基本建設，到處修建離宮別館。特別是他修建東都洛陽，對建築木材的需求量特別大。武士擭是個精明人，他看準了這個商機，開始做起長途販運木材的生意，借此發家，一夜暴富。
但是中國古代是個身份制社會，老百姓根據所從事的行業被分成四個等級。第一等是士，就是知識分子，這是最高級的，因為有可能做官。第二等是農，因為我們是一個農業國家，以農為本，所以農民比較受重視。第三等是工，就是手工業者，靠手藝吃飯的人。第四等也是最末一等，那才是商，靠流通來賺錢，自己不生產任何東西，當時人們認為這叫投機取巧，對商人曾經有過很多歧視性的政策。舉一個極端的例子，魏晉南北朝的時候，對商人特別歧視，商人出門不能騎馬，不能坐車，甚至穿鞋時兩隻鞋都不能一個顏色。比方說你左腳穿個白鞋，那右腳就得穿個黑鞋，讓人們老遠一看就知道，這個人是個商人，是個下等人。這就叫只富不貴，雖然有錢，可是社會地位並不高。
武士擭是個有理想的人，他不願意這樣一輩子老遭人鄙視，他不滿足僅僅當個富翁，他還要改變自己的身份，把自己的女兒送到宮裡無疑是最好的捷徑，就這樣，武則天走進了皇宮。