武則天究竟漂亮到什麼程度？一千多年前的事，很難落實。現存唐代張萱的《唐後行從圖》和明刻本《歷代古人像贊》等，均繪有武則天的像，但都是憑想像畫成，且是中年以後的形象，不足為憑。蛛絲馬跡，只能從典籍中的隻言片語裡去找。
武則天曾說過，自己的女兒太平公主「類己」，這首先指的是長得像自己。那麼太平公主是個什麼樣子呢？史書上說是「豐碩，方額廣頤」。體態豐滿，大臉盤。這種模樣，就是唐朝的標準美人胚子。此外唐中宗當太子時的侍讀、詩人崔融曾經說過，武則天是「奇相偃月」。還有，就是袁天綱故事裡說的那個「龍睛鳳頸」。這些說法，都出自武則天的同時代，怕不會太離譜。總之，她的容貌，起碼能讓人眼前一亮。
貌是如此了，才又如何？《舊唐書·則天紀》說她「素多智計，兼涉文史」，《新唐書·武後傳》則說她「有權術，詭變不窮」，且「城宇深痛，柔屈不恥，以就大事」。聰明或狡猾，這是一種素質的兩種說法，總之就是多計謀。關鍵還在於涉獵了文史之後，能忍、有城府、志存高遠。這才是她日後崛起的基礎條件。
武氏隨家人返京這一年，也就是貞觀十年(636年)的六月，宮中發生了一件事，給武則天的命運帶來了意想不到的轉機。這件事，就是太宗的賢內助長孫皇后病歿了。
長孫皇后死後，後宮的人事問題開始變得突出。首先是妃嬪人數太少，與制度不合。按唐制，皇帝有一後四妃九嬪，這十四個女人是皇帝正式的老婆。下面還有九婕妤，掌婦學及禮儀。再下有四美人、五才人，掌祭祀、飲宴、服飾及車駕隨行等。婕妤以下諸婦實際上是掌管宮中各種事務的女官，屬低級妃嬪。這支龐大的老婆兼女官隊伍的名額現在嚴重不滿員。其次，是整個宮女隊伍也缺員，因過去有好幾次放歸令嫁，走了不少人，所以急需補充。
選妃嬪在一般情況下，是由內侍省挑好了請皇帝批准，但太宗有時也根據傳聞自己點名要人。這一次，他就點名要前武都督的二丫頭進宮當才人。唐太宗怎麼會點名點到武二囡的頭上？
促成這件事的，是兩個重要人物。第一個薦舉武則天的是楊師道。楊師道當時任侍中，職權等於宰相，又是皇親，和太宗的關係非常密切，在朝堂上天天見面。他為了讓自己的外甥女有出頭之日，就極力向太宗推薦武則天的才貌。此外桂陽公主也從旁進言，讓太宗未見其面先聞其名。加之太宗對武士擭也還有些念舊，所以這件事情很快就敲定。
還有一個關鍵人物是楊婕妤。這個楊婕妤是武則天的一位表姐，原為太宗之弟齊王李元吉的王妃。在玄武門之變中，太宗殺了李元吉，卻把元吉之妻楊氏封為婕妤。
楊婕妤這女子的道行不淺，大概很會討人喜歡。長孫皇后去世後，太宗就想立她為皇后，可惜遭到魏徵等一干重臣反對，說是「恐遭天下人恥笑」，這好夢就沒做成。
楊婕妤對此痛心疾首，對幾位重臣銜恨在心，但敢怒而不敢言。為了加強自己在後宮的勢力，開選妃嬪之後，她就想到了自己的表妹武二囡。上述兩方面的力量形成合力，一下子就決定了武則天未來的命運。
武則天進宮後，太宗見她果然是姿容秀麗，就賜號「武媚」。這個「媚」字，體現的恐怕不單單是漂亮，用現代民間的話語來說，就是會「勾人」。
她的宮中生涯就此開始，在才人位置上一坐就是十一年。這和武則天心裡隱隱預期的太不一樣了！她根本就沒有得到太宗的寵愛。在一群大小老婆隊伍中，武則天不過就是個邊緣人物，她的這一段經歷，連記載都沒有多少。
媚娘怎麼會沒有媚住唐太宗？這裡面有一個根本問題，就是：男女吸引，往往以互補型為佳。唐太宗是蓋世英主，殺伐決斷經歷得多了，內心很希望有個溫柔賢惠的女子做伴。
武則天，可不是這樣一個文弱類型的女子。在這裡，我們就要提到那件著名的「師子驄事件」了。
事情發生在武則天隨侍太宗期間，但不見於當時的記載，是武則天在七十六歲時提到的：
太宗有馬名師子驄，肥逸無能調馭者。朕為宮女侍側，言於太宗曰：「妾能制之，然須三物，一鐵鞭，二鐵撾，三匕首。鐵鞭擊之不服，則以撾撾其首，又不服，則以匕首斷其喉。」太宗壯朕之志。(《資治通鑒》)
這女人，太厲害了，簡直就是赳赳武夫。雖然太宗當時鼓勵了武則天，但他對這種男性化的女人，怕不會太感興趣。
史料表明，起碼太宗沒被武則天迷倒。宮中日月長，武則天在宮裡所做的，無非就是具體事務，眼睜睜蹉跎了十一年。而迷倒太宗的，另有人在。與武則天同時進宮的，還有一個才人叫徐惠。徐惠生於書香之家，四歲時始誦《論語》、《毛詩》，八歲能作文，辭意清通，文名揚於京中，被太宗知道了，於是親自點名召進宮。
這個徐惠的氣質與思想，才是投了太宗的所好。原來，自長孫皇后死後，太宗就開始有些頹廢，耽於享樂，對女色興致尤其高。徐惠曾為此上疏勸諫，言辭間有長孫皇后之風，太宗大為欣賞，遂把她提拔為九嬪之一，算是正式的老婆之一了。太宗死後，徐惠哀思成疾，拒絕醫治，情願早死，好與太宗「死同穴」。結果在二十四歲時就死了，被追贈為賢妃。
徐惠小武則天兩歲，酷愛讀書，入宮後也手不釋卷，是個典型的知識女性。看來太宗還是比較傾心於這類風雅的小女人，不看好武則天那種粗喇喇的馴馬者。
但從另一方面說，武則天在宮中也不算虛度。因為才人在宮中，要跟眾妃嬪一起學習禮樂詩書，還要掌宴會、養蠶、休寢等職司。經過這一番鍛煉，讓她大大長了見識，提高了素質，熟悉了宮中大小事務——這在以後，都用得著啊！
還有更重要的一點，就是武則天在這十一年裡，耳聞目睹，積累了大量政治經驗。首先，她的身份，是唐太宗的貼身秘書，用高素質一點兒的說法是「親炙教誨」。唐太宗處理政務的那兩把刷子，叫謀略也好，叫馭下術也好，她是瞭解了個一清二楚。這叫學好帝王術，留給自己用。
再有就是置身於妃嬪群中，親歷了具體的明爭暗鬥，使她在實踐中懂得如何韜晦、如何進退，將來技壓群芳的路數也讓她琢磨得差不多了。
總之，十一年的磨煉與寂寞，將她從純真變為老練，成了一個深藏不露的女政治家。這一隻暫時還灰不禿嚕的鳳凰，正準備著找機會一飛沖天了！
後世有關這一時期的她，還有一段傳聞。是說貞觀二十二年(648年)太白星多次晝現，太史按慣例進行占卜，結果為「女主昌」之象。恰在此時，民間也流傳著一本《秘記》，內有「唐三世之後，女主武王代有天下」之語。據說，唐太宗為此很不安，將信將疑。
一日，太宗在宮中與武將們宴飲，興之所至，君臣玩起了飲酒行令。這日玩的是報乳名，自然是十分好笑。
輪到左武衛將軍、武連縣公李君羨(武安縣人)報名字，他報出，自己小名叫「五娘」！
太宗心內大驚，但佯笑道：「何來女子，如此勇健！」把驚惶掩飾過去了。宴罷後，太宗琢磨這事，嚇出一身冷汗——這個傢伙，官稱、封邑、籍貫中都有「武」字，小名又是個女人名，且與「武」同音，這不是「女主武王」是什麼？於是他果斷下令，將李君羨從身邊趕走，貶至華州當刺史，才到任沒幾天，又藉故把他給殺了。
李君羨除去後，太宗還不大放心，問太史令李淳風：「《秘記》所云，信有之乎？」李淳風答曰：「臣觀天象`，其人已在宮中，為親屬，今年不過三十。當王天下，殺唐子孫殆盡，其兆即成矣！」
太宗慌了，忙問：「疑似者盡殺之，何如？」李淳風不贊成，說：王者是殺不死的，現在殺，不過是殺了些無辜而已。況且再過三十年，其人已老，或許有了些慈悲心，會給你留下幾根苗苗。若你今天將此人殺了，天還會生出個少壯的來，將你子孫殺光，那就不值了。
唐太宗心知天命難違，只得作罷，但此後防範甚嚴。或許武則天不被寵信，就與此有關？