所以，武則天在臨終遺囑中善意地寬恕了以前的政敵與情敵，指定自己要與先皇合葬，不再做皇帝而要重新當李唐的皇后。
在生命最後的歲月裡，武則天的心情是蒼涼的。記得她剛當女皇時，一切都籠罩在無比神秘的氣息當中。武則天以為自己與天相通，無所不能。不知怎麼回事，史書上竟然還有武則天在晚年生出牙齒的記載，這樣一來，武則天更以為自己能超越眾生了。她稱帝時66歲，70多歲時依然容顏不改，精力旺盛。74歲時吃「長生藥」，謀求通過道家養生之法，超越世人而達到長生不老。
但武則天終究還是人。當病魔一次次降臨之後，她也不能不覺察到自己的局限，這必定使她感到惶恐。以前的價值觀在困惑中潛移默化地改變著。她雖然仍在竭力地兼用佛道來謀求長生，但也不能不更加用心地安排後事。
武則天令皇太子改從武姓，並召集皇太子、相王、太平公主與梁王武三思、定王武攸寧等人，在明堂舉行誓言大會，昭告天地，將永遠和平共處。接著，武則天又煞費苦心地安排原來的李家與武家通婚，以便親上加親，不致於在自己死後兵戈相見。
武則天顯然是個很重情感的女子，在她身體衰弱的時候，她的兩位情人張易之、張昌宗受命主持朝政大事，成為炙手可熱的人物。但二人都是沒有功德之人，又貪贓枉法，甚至要挾制太子，以致犯了眾怒。武則天一味包庇，使朝政出現了更大的危機。終於，神龍元年(705年)正月，在武則天又一次病重時，朝廷中發生了政變。
癸卯日這一天，宰相張柬之、崔玄暐與左羽林將軍桓彥范、左威衛將軍薛思行等，帥左右羽林兵五百餘人至玄武門，作為政變的主要力量。
另遣左羽林大將軍李多祚、右羽林大將軍李湛以及內直郎、駙馬都尉安陽王同皎等人一起到東宮迎接太子。
太子本來也是參與預謀的，但事到臨頭卻疑懼不出。王同皎勸說道：「先帝以神器付殿下，橫遭幽廢，人神同憤，二十三年矣！今天誘其衷，北門、南牙，同心？力，以今日誅凶豎，復李氏社稷，願殿下暫至玄武門，以符眾望。」
太子說：「凶豎誠當夷滅，然皇上身體不安，會不會驚擾了她老人家！諸公更為後圖。」
李湛憤然道：「諸將相不顧家族以殉社稷，殿下怎麼可以將他們置之於鼎鑊呢！請殿下自出止之。」意思再明顯不過，如果太子不出來，政變不能成功，則這些將兵都會死無葬身之地。這件事是不可以拖延的。
太子這才出來。王同皎扶抱太子上馬，一起到玄武門會合，然後斬關而入，直奔武則天所在的迎仙宮。見到張易之、張昌宗，張柬之二話不說，將其斬首。政變將兵到達武則天所寢的長生殿，將宮殿團團包圍。
武則天驚起，問：「亂者誰邪？」
外面回答：「張易之、昌宗謀反，臣等奉太子令誅殺，恐有漏洩，所以不敢事先告知。現在率兵進宮，罪當萬死！」
武則天見到太子，有點不相信兒子有此膽量，就說：「是你嗎？小子既誅，你可返回東宮！」
太子不敢回答。
桓彥范上前一步，說：「太子怎麼可以返回！當初天皇將愛子托付陛下，如今年齡已長，久居東宮，不合情理。天意人心，均久思李氏。群臣不忘太宗、天皇之德，所以奉太子誅殺賊臣。願陛下傳位太子，以順天人之望！」
武則天知道大勢已去，但仍做最後的努力，她見李義府之子李湛也在前面，就說：「你也是誅殺張易之的將軍麼？我對你父子不薄，竟然有今日！」
李湛被說得滿臉愧色，不能回答。
武則天又對崔玄暐說：「別的人都是由於他人引見而升職的。只有你是朕親自擢升，你也在他們的行列中嗎？」
崔玄暐正面回答：「此乃所以報陛下之大德。」
這句話顯然含有深意。武則天再不追問。
在這樣的情況下，武則天被變相地軟禁起來，她被迫傳位於太子，並移宮於上陽宮。雖然她的兒子——新皇帝仍然率群臣請安，並尊奉她為則天大聖皇帝，但武則天內心的滋味肯定非常不好受——最熱衷於權力的武則天做夢也沒有想到自己會有這樣的結果。這是對她最致命的打擊！
不過，人世間的事確實不好琢磨。就像禪宗之頓悟一樣，經過最致命的打擊後，武則天雖已氣息奄奄，但這位一生與佛有緣的女子，卻在彌留之際悟通了人生。
原來，所有的權力富貴都是空的，戲劇再輝煌也終有落幕的時候。
回首一看，自己的一生顯然多在偏執當中，所謂的「聖神皇帝」也不過是過眼煙雲。
她感覺有點累了，她想要安息，重新做回李家的媳婦。
所以，她在臨終遺囑中善意地寬恕了以前的政敵與情敵，指定自己要與先皇合葬，不再做皇帝而要重新當李唐的皇后。
很多人都詫異於武則天這一遺囑，認為這是無奈而明智的。殊不知，明智是需要感悟做後盾的。以武則天的尊貴，在大失敗後沒有做一點點的反擊，這就最能體現出她的變化。不僅如此，她還能夠在生命的最後時刻平反自己所造成的冤假錯案，能夠承認自己的錯誤，這顯然不能單純以無奈與明智來解釋。因為她即便不這樣做，也絲毫無損於她的尊貴。或許我們也可以這樣想想，後世有多少王朝的領導人能有勇氣這樣做？
武則天看似平淡的遺囑，再次顯示了這位女子的不凡！
由於這一遺囑，武則天的靈柩在兒子中宗皇帝的親自護送下返回長安，與唐高宗合葬於乾陵。安葬儀式上宣讀的《則天大聖皇后哀冊文》中，武則天被褒揚為「英才遠略，鴻業大勳，雷霆其武，日月其文」。她也因此永恆地配享李唐的太廟，受到李氏子孫的尊禮。直到唐玄宗一朝，仍加謚為則天順聖皇后。