大唐貞觀十年(六三六年)的一天，山西文水武家門前車馬雲集，原來這家的女兒被唐太宗選為才人，正要迎入宮去。母親拉住女兒手，因不忍分別而痛哭失聲。可是那女兒卻毫無離別家人的傷感，反勸母親道：「此行是去見天子，安知非福？何必做兒女之悲呢！」母親聽到這話，不由止住哭泣，吃驚地望著女兒，她隱隱感到年僅十四歲的女兒比自己想的要更多、更遠。這個被迎入宮的女孩就是武則天。
武則天的美貌確曾吸引過唐太宗，唐太宗甚至給她賜號武媚。但是她很快就被冷落在一邊，在長達十四年的後宮生活中，成了一個默默無聞的人。直到唐太宗去世，也沒有得到任何殊寵。
貞觀二十三年(六四九年)五月，唐太宗病死在含風殿，皇太子李治繼位，這便是唐高宗。武則天此時卻只得同唐太宗的妃嬪們一起出家到感業寺為尼姑。按說武則天的宮廷生活從此便永遠結束了，可是一個偶然的機會卻使她的命運發生了巨變。這一天，新繼位的唐高宗李治來到感業寺，在眾多的尼姑中，他立刻注意到了美貌動人的武則天，尤其是她那嬌艷妖嬈的樣子，更使唐高宗怦然心動。皇后王氏不久便知此事，她當時正在為唐高宗專寵蕭良娣發愁，便想利用武則天來抵消唐高宗對蕭良娣的寵幸。就這樣，武則天又重被召回宮中，成了唐高宗的妃嬪。這一年她二十八歲，唐高宗李治二十三歲。
這一回武則天的手段才智才得到發揮的機會。起初她處處討好王皇后，裝出一副恭敬忠誠的樣子。王皇后自然十分高興，在高宗面前說了武則天不少好話，很快便將她晉封為昭儀。自從她得到昭儀的地位之後，就不再奴顏婢膝地去討好王皇后了，雖然這時候她還不能公開與之抗衡，暗地裡卻處處與其作對。
王皇后是個處事簡直的人，經常得罪周圍人，自己卻不大注意。武則天就在這上面下工夫，凡是與皇后關係不好的，她都去結交，給她們好處。這樣一來，皇后和蕭良娣的一舉一動，都有人告訴武則天，她得到機會便向高宗告狀，可是唐高宗見她們爭寵互讒，索興誰的話也不聽了。
武則天見這樣不成，於是下了狠心。她當時正好生了個女兒，王皇后來看她，逗弄了一會兒孩子就回去了。武則天待皇后走後，自己下手，將嬰兒悶死，等到高宗來時，她裝成沒事的樣子，有說有笑，高宗想看看孩子，掀開被子時，才發現孩子已經死了。武則天故作吃驚地問左右，侍女們嚇壞了，都說不知道怎道回事，只知道剛才皇后來過，逗弄過孩子。武則天於是痛哭流涕，大叫：「後殺我女！」唐高宗哪裡想到武則天會狠心殺掉自己親生女，又有人證，自然相信了她的話，怒道：「過去總是在我面前進些讒言，我還不大信，如今又幹出這種事來，這還得了！」從此以後只相信武則天的話，不再聽信皇后的話，漸漸有了廢掉皇后，改立武則天為後的意思，只是由於大臣們反對，一時未能下定決心。
武則天見時機已到，就誣告王皇后與其母柳氏詛咒，同時她的親信又上表，以偏言激怒高宗，終於取代了王氏，登上了皇后的寶座。王皇后和蕭良娣被囚禁到宮中一座院落內。有一天，唐高宗偶然來到這裡，見到門禁嚴固，飲食都是從小洞中送入，想起往日的情誼，不覺有些傷感，叫道：「皇后、良娣，你們無恙吧？還活著嗎？」
兩人在裡面聽到高宗的聲音，流著淚哭道：「我們因罪被棄，哪裡還是什麼皇后、良娣？陛下若念舊情，使我們九死復生，重見天日，就請將這裡改名『回心院』吧。」高宗沉吟道：「我自會處置的。」武則天得知這事後，恐怕她們二人重新獲寵，忙派心腹矯詔去將二人害死。王皇后見到詔旨，知道武則天要下毒手，向著高宗的住處下拜道：「陛下萬年！武昭儀得寵，我必死無疑。」蕭良娣則破口大罵：「武氏狐媚，顛倒乾坤！我死後將化作厲貓，讓武氏為老鼠，我一定要報此仇！」
兩人各被杖刑一百，然後砍去手足，接著投到大甕之中，被折磨數日才死。按照武則天的說法，是要「令二嫗骨碎」。她還命改王皇后姓蟒，改蕭良娣姓梟。她雖然用殘酷刑法除掉了後宮的勁敵，但蕭良娣死前那番話卻令她毛骨悚然。從此，她下令宮中不許養貓，又經常在夢中見到王皇后和蕭良娣披頭散髮，滿面是血，前來索命。嚇得她不敢再住在宮中，只好長住到洛陽去。