武則天手下有哪些酷吏？越是專制社會，越喜歡攻訐告密者;越是君主獨裁，越喜歡任用酷吏。藉以排斥異己，打擊政敵，維護皇帝威權，漢、唐無不如此。而到了武則天的大周時期，酷吏發展到了登峰造極的地步，這些朝廷的鷹犬和高級打手們為了效忠主子，狐假虎威，大興冤獄，為羅致罪名無所不用其極，創造性的發明了許多令人談之色變、觸目驚心的酷刑，中國古代在刑具方面的發明蔚蔚大觀，似可居世界之首，那一幅幅血淋淋的人間地獄圖讓人膽戰心驚。這些牛頭馬面、權勢熏天的酷吏們都發明了哪些酷刑？天縱睿智的武則天又為何會寵信酷吏，實行白色恐怖，搞得天下人人自危呢？
大周朝法院審判官索元禮，本來就是胡人，冷酷好殺，武則天恰好就看上了他這一點，所以委以重任，時人稱其為「索使」，為勾魂索命使臣。索元禮每次在審訊人犯時，就高叫，「來呀，取我的鐵籠子」，這隻鐵籠子是一隻僅容頭顱入內的特製刑具，然後用一塊上粗下銳的木楔子不斷楔進犯人頭部，如此反覆，則使人犯腦漿迸裂。他又發明了「鳳曬翅」，即讓犯人背上面下，以橫木鎖住手腳而轉動機關，使人骨裂筋折，求生不得，求死不成。還有一招，將人犯懸於大梁之上，然後在人犯頭上縛一繩索，下墜重石。索元禮不僅發明創造了許多讓人聞風喪膽的刑具，還與另一著名酷吏來俊臣合編了一本書，叫做《羅治經》，這是一本荼毒後世的書，內中有大量如何與領導和諧相處溜鬚拍馬的秘訣，還有如何羅織罪名，無中生有的訣竅，當為中國最早的厚黑學，此人可算是最具職業操守的酷吏了。據說，就連一代名相狄仁傑看後，也驚出了一身冷汗，而女皇武則天看後也不得不驚歎此人心思之縝密和心機之可怕。這個索元禮很有意思，後來失寵於武則天被關進天牢後，拒不認罪，獄吏高聲斷喝，「取公鐵籠來」，索元禮嚇得屁滾尿流，趕緊認罪伏法。
當時，還有三個監察官員，分別叫做李嵩、李全交和王旭，京城中人稱「三豹」，李嵩叫做「赤黧豹」，李全交叫做「白額豹」，王旭叫做「黑豹」。此三人狼狽為奸，都是蛇蠍心腸，殘暴而冷酷，視人命如草芥之徒。李全交專門羅織罪名，但凡看誰不順眼，隨便給你安上一個罪名，就可能讓你一夕之間身陷囹圄，身死家亡，官場人送「人頭羅剎」，又叫做「鬼面夜叉」。每次這個人審訊囚犯時，就會用特製的木枷將犯人頭顱牽引向前，瞧著人犯痛苦不堪的樣子，此人大為得意，稱之為「「驢駒拔橛」;而將人犯帶著枷鎖倒懸於樹，稱之為「犢子懸車」;將人犯用兩隻手捧著枷具，枷上不斷加磚，稱為「仙人獻果」;而將人犯縛於高木之上，枷鎖反向拘之，稱之為「玉女登梯」。李全交就在花樣翻新，不斷折磨人犯的過程中獲得心理上的極大滿足。而另一位陰毒殘忍之人王旭，既是酷吏，又很貪色，但凡是他所看上的良家女子，都會擄掠到家，只要是稍不順從，就會命人用繩索勒住其女陰部，命令手下人彈竹相擊，婦人無不疼痛難耐，生不如死。
刑部侍郎周興，即「請君入甕」的主人公，這個人把所有的聰明才智全都用在了發明刑具方面，為了逼供，他別具匠心的發明了「定百脈」、「喘不得」、「死豬愁」、「求破家」、「反是實」等十大駭人聽聞的刑具，可謂整人有術，這些刑具雖然現在已經不可考了，但僅名稱想來就已經讓人魂飛魄散，時人稱其為「牛頭阿婆」。他曾經公開對人說，但凡被告之人，都稱自己冤枉，然只要你肯下功夫，沒有人不認罪伏法的，嚴刑峻法之下，誰敢多言？周興眼裡只有君主，然聰明的武則天最終成全了他的死心塌地，讓他成為了苛刑峻法之下民憤極大的替罪羊，鳥盡弓藏，兔死狗烹，等到周興把武則天眼中的大唐群臣釘子戶拔得差不多了，做為酷吏的末日也就到了，周興聰明反被聰明誤，被自己發明的「請君入甕」法撂倒了，後因得罪之人太多，流放嶺南時被仇家千刀萬剮所虐殺。
大周時期，但凡酷吏總是能夠得到武則天的信任，也是最為官運亨通，平步青雲的一個特殊階層，所以人人效仿，爭先恐後的獲取武則天的歡心。御史侯思止本來只是一個賣餅子的小商販，按照官場規定，就算是有了功名也只能授為五品官員，但此人居然敢於在朝廷之上當著武則天的面公然要官，請求做監察御史一職，武則天說「老周愛卿呀，你不識字，咋做呢？」周商販恬不知恥的回答：「獬豸(音謝志，古代一種能識善惡忠奸的神獸)也不識字，只要能為陛下識別忠奸，我不怕得罪任何人，識不識字又有什麼關係呢？」，武則天一聽，大喜，這又是大周朝一隻聽話的吧兒狗，於是，趕緊把御史一職拱手相贈。這個姓周的傢伙上台以後，大興冤獄，製造了大周朝無數的冤假錯案，因為不識字，每次審訊犯人時，就告訴囚犯，你不必書寫供詞，只要給我認罪伏法即可，否則就把你交給來俊臣，或者孟青棒，讓他倆收拾你(此二人皆為名聞一時的酷吏)。就是這樣一個不學無術的人，居然能夠得到武則天青睞，不過，此人最後還是因為貪贓枉法而被主子爺(爺還是婆呢，難煞俺了)武則天斬首示眾。
上行下效，大周朝的地方官員也都任用了一些酷虐之人，如瀛州刺史獨孤莊，此公以嗜血和凶殘聞名，有一次，他的手下抓住了一個盜匪，他以計誘之，說你小子要是一個勇士，就敢作敢當，如實把同夥招供出來，我就可以放了你。此匪竹筒倒豆子，全招了。手下的官員們都以為獨孤莊必定會踐行諾言放了此人。卻不料，這位爺臉色一變，對盜匪說道，你不是勇士嗎？豈不聞「勇士鉤下死」這一古語，我今天就成全你。說完讓手下取一鐵鉤來，此鉤長約一丈，鉤鋒銳利，然後將此人倒掛於大樹上，用鐵鉤勾住其腦，讓壯士以繩索拽之，頓時腦漿四溢，慘不忍睹，這位魔王還洋洋得意的詢問手下，這項發明如何？手下馬屁山響。獨孤莊還有一個嗜好，喜歡吃人肉，手下但凡有奴婢死去，他必派人前往割其肋下之肉以供食用。當時還有一個邊防軍將領叫做張仁亶的，也好酷殺。有一次一個突厥人跑來投奔他，老張先作檄文大罵突厥首領，然後把此文用鋒利的小刀刻在來人後背上，以火炙之，此人疼痛難耐，日夜號哭，老張還將此人送還突厥大首領，突厥人深以為恥，以此酷虐小把戲，激怒突厥人，看來老張腦子裡不只有水，還有腫瘤。
武則天為什麼要實行白色恐怖，為什麼會寵信這些酷吏？因為她深深知道，做為一個女人，做為李唐王朝曾經一個為人婦為人妻者，她的地位其實岌岌可危，在正統朝臣眼裡，她只是一個僭位者，她的承繼大統在旁人看來有奪取李唐江山的嫌疑，朝野上下人心不服，無論是當時的還是以後的政治對手都還很多，她不能容忍這些反對勢力的存在，她需要人人自危，需要為虎作倀者把恐怖的高壓政策進行到底，讓反對派在戰戰兢兢中難以自保，並逐漸向她靠攏，她太需要在這張劍拔弩張的氣氛中營造她的權威和地位了，而一旦宿敵廓清，她又顯現出她的精明來，於是諉過這些酷吏，毫不猶豫的將這些天怨人怒的酷吏們一腳踢開，她的馭下之術得心應手，而倒霉的則是那些昔日呼風喚雨，飛揚跋扈的狗腿子們。於是，武周朝的酷吏們諸如周興、來俊臣、丘神績、索元禮、侯思止、萬國俊等等，沒有一個有好下場，最後全都死得很慘，所謂「積惡之家殃有餘」，這也算是冥冥中的一種報應了。