武則天進宮被封為才人之後並不是那麼一帆風順的，也沒有象母親楊牡丹希望的那樣發展。當時與袁天綱齊名的另一星相家、當朝天文宮太史令李淳風觀天象時，發現太白星連日出現在白天，於是，便占卜一卦，這一卦非常奇怪，李淳風不敢怠慢，奏太宗皇上說：「女主當昌。」與此同時，長安民間亦流傳出一種手抄本《秘記》，上寫：「唐朝三代之後，女主武王當有天下。」
太宗聞言大驚，決定將涉及《秘記》內容有重大嫌疑的人全部殺掉。在濫殺了許多無辜之後，屠刀悄無聲息地舉向了武則天。武則天應對自如，死裡逃生。但猜疑心極強的太宗皇帝再也不相信也不寵幸武則天了。
武則天不但失寵，而且還被降為侍女。她舉步維艱，整日如履薄冰。於是，她重新調整心態。侍女每日要侍立皇上的身邊，每當武則天抬頭，就會看到太宗皇上審視逼人的目光，她幾乎崩潰了，她要生存下去必須調整心態，由心悸到坦然相對，經歷了炙烤般的磨煉。作才人侍候皇上時身心娛悅，作侍女跟隨左右，維護皇上尊嚴沒有半點漏洞。太宗幾起殺機，又幾棄殺心，就這樣武則天活了下來。
這時候的唐太宗已經步入人生的晚年，這一天唐太宗病了。太宗便讓太子李治常來伺候自己，也方便給他傳授治國之道。伺候在太宗身邊的還有武則天，李治和武則天的故事也就是因為共同伺候太宗而正式拉開帷幕。
李治喜歡武則天是兩情相悅的結果，在作侍女的幾年中，武則天也沒想到自己能被皇子李治看中，後來他們傾心相戀了。
武則天是個有心計的女人，她慶幸自己的轉機來了，她努力迎合著李治頻頻送來的秋波。
宮廷中爭權奪位的鬥爭從不停止。一會兒有人光彩四溢，飛黃騰達，一會兒有人悲愴落難，一蹶不興。李治在宮廷鬥爭中被推上皇太子的寶座，武媚娘也跟著有了一線的希望。然而，這一線希望隨著太宗皇上的駕崩而破滅了。
太宗皇上在死之前曾逼問武則天：「朕死後，汝有何打算？」他仍想著《秘記》中的讖語，惟恐武則天留在宮中將來奪他李氏的大唐江山。這一問，看似平常，實則藏匿著隱隱的殺機。這一問，若稍作遲疑或者回答不得當，便逃不脫殺身之禍、滅頂之災。
武則天慌忙雙膝跪地：「臣妾蒙聖上隆恩，本該一死相報，但是聖上病體一定會痊癒的，妾還要忠心侍君。若聖上憐愛，臣妾願削髮為尼，吃齋念佛，為聖上祈禱拜祝長生，以報恩寵。」
這是武則天急中生智自保的想法，也是與佛結緣的率真舉措，也是她巧妙逃避太宗追殺的正確抉擇。應該說，母親對她的影響還是極為深刻的。
太宗覺得，只要武則天遁入空門，遠離皇宮就去掉了纏繞自己的一塊心病，便可萬事大吉。所以他親眼看著武則天收拾好東西，被發往感業寺削髮為尼。
風淒雨悲，寒熱無著。去感業寺的路上，武則天六神無主，傷痛的心中一片空白，真不知此去前途如何。
這一年，武則天25歲。
然而，新做皇帝的高宗李治，這位父皇在位時就與武則天偷渡情波的風流天子，他對武則天的絕代佳貌極為傾心，他是不會忍心讓武則天去感業寺孤守青燈，永絕塵緣的。不過，更大的可能，李治對武則天，決不簡單的相貌欣賞。陪伴了12年李世民，年齡到了25歲，也不會美麗到哪裡。也可能是有多次對宮廷、甚至朝政的交談，武則天超絕的見識，打動了李治，他才會下那麼大的決心，將一個父親的才人、長著自己一輩的女人再一次弄回宮裡。
而當時的皇宮中，王皇后與蕭淑妃的爭寵之戰正愈演愈烈。
不會生育的王皇后，為了徹底擊敗正被高宗寵幸的蕭淑妃，幾乎挖空了心思，到了機關算盡的地步。她打聽到高宗與武則天近期頻頻偷情的事，高興不已，私下派人命武則天蓄髮，她一面向高宗進言，勸高宗將武則天也納入後宮，由此而達到她離間皇上與蕭淑妃的目的。
永徽四年(653)春，29歲的武則天奉詔，帶著她與李治的私生子，告別生活了四年之久的尼姑生活，離開了感業寺，二次入宮，被高宗冊封為昭儀，位列正二品之首，比首次入宮時的才人升了三級，成為妃嬪中身份地位較高的等級，僅次於貴、淑、德、賢四妃。這件事一下子轟動了朝野內外。
其實，武則天並不滿足於當昭儀，她的目標是爭奪皇后的位子。在李勣、許敬宗、李義府、崔義玄、王德儉、袁公瑜等庶族官僚的支持下，高宗開始謀劃皇后廢立之事。以國舅長孫無忌為首的褚遂良、於志寧、韓瑗、柳爽等極力反對。袁公瑜知道此事非同小可，立馬將此事告訴武則天的母親楊牡丹。楊牡丹立即將此事告訴許敬宗。許敬宗又轉告武則天和高宗，在武則天的暗示和授意下，楊牡丹和許敬宗親自找長孫無忌說情送金銀珠寶，可是都遭到了拒絕。
就在這時，在朝廷內外又有傳聞說「龍舟感孕」的故事，這個故事講的是武則天出生的始末。
武德九年七月，李世民受禪即帝位，改元貞觀，尊高祖為太上皇，立長孫氏為皇后。
武士擭被免去工部尚書頭銜，賜賞黃金二百斤，改任豫州都督兼管豫、息、舒、道四州諸軍事。一年後任利州都督兼隆、始、靜、西、龍等六州諸軍事，增邑五百戶，並賜珍物服玩。
當時他51歲，楊牡丹帶著兒女離開長安，隨丈夫移居利州，即今四川省廣元市。
武士擭任利州都督有五六年之久，楊牡丹和女兒一直隨他住在都督府。
廣元市地處四川省北部邊沿，嘉陵江上游，與陝西、甘肅接壤，是一座享有「川北鎖鑰」、「蜀門重鎮」的歷史古城。北連秦嶺，南屏劍門;城東鳳凰山巋然屹立，城西烏龍山凌空虎踞，群山環列，氣挾風雷。又是劍門蜀道(古棧道)、嘉陵航道以及當代川陝公路、寶成鐵路的必經之地。
武士擭蒞任利州後，勤政愛民，像在揚州一樣，沒有多久，便把利州治理得人心安定，百業興盛。
利州同仙掌有些相似之處，有山有水。可是嘉陵江比起渭河來，山光水色更迷人，楊牡丹作為都督夫人當然要參加這個重大的慶典。利州的商人和百姓特意為武都督準備好一隻裝飾非常漂亮的龍舟。武士擭和楊夫人登上了龍舟，觀看競賽。
時刻已到，指揮者一聲令下，鞭炮齊響，鑼鼓喧天，呼聲雷動，龍舟順著江面，爭先駛向江心，顯示出一片繁華盛況。利州山城的百姓都很高興，鑼鼓聲、歡笑聲、呼喊聲，江岸邊又傳來男男女女的歌唱聲。正在大家興高采烈時，在都督府龍舟的上方出現了一片烏雲，罩住了都督府的龍舟，周圍突然一片漆黑，一條黑龍挾風帶電，從烏奴山騰空而下，圍繞官船盤旋一周，進入船篷後消失了。黑雲很快升空向北方飄去，漸漸隱沒。都督府龍舟上的人個個嚇得出了一身冷汗，都說這是從未見到過的怪現象。武都督也驚詫不已，明明正午天空太陽紅彤彤的，怎麼會有風雲出現呢？只有都督夫人半躺半臥在船篷裡，看到那股猙獰的黑氣是一條龍，鑽進了自己的肚子裡，她雖然嚇了一跳，卻沒有什麼不舒服。
過了一段時間，楊牡丹又懷孕了，武都督喜不自勝。
次年正月二十三日，楊牡丹臨產，只是這次不像以前那樣順利。剎那間，廳堂上空彩雲繚繞，金光閃爍，廳堂內香氣氤氳;接著從東山上飛來一隻五綵鳳凰，繞都督府轉了一圈，嗚叫一聲，隨即展翅向長安方向飛去。如此怪異的現象，武都督有些驚魂不定，不知是吉是凶。正琢磨著，只聽見堂屋內幾聲嬰兒啼哭，楊牡丹生下了武則天。
當然，這只是人們的傳說，這個神話傳說應該是楊牡丹為武則天奪取皇后之位編造出來的，說武則天出生前是「黑龍感孕」，「鳳凰來祥」，當然有利於她和王皇后的爭權。武則天掌權後把利州西山改名為烏龍山，把江潭叫黑龍潭，改東山為鳳凰山。又把楊牡丹當年在利州進行佛事活動的西山寺改名為皇澤寺，並進行修繕和擴建。
龍舟感孕的傳說，為的就是廢立之事的明爭暗鬥而出籠的。六年(655)十月十三日，高宗下詔：王皇后、蕭淑妃謀行鴆毒，廢為庶人，母及兄弟，一併除名，流嶺南。
文武百官見廢立大局已定，都倒向李勣、許敬宗一邊，紛紛上表，請立昭儀為皇后。十月十九日，高宗正式頒布《立武昭儀為皇后詔》。詔書頒布之後，按貞觀之禮，舉行了隆重的「納後」儀式，太極宮和常御殿張燈結綵，宴慶氣氛異常熱烈。武昭儀披霞戴冠，拜受冊命後乘輅車，隨鼓吹儀仗隊，入宮，登上了皇后的寶座。
楊牡丹也被請進皇宮，她見到冊封皇后的盛大場面，目睹了女兒的榮耀與尊嚴。車駕相從，彩旗獵獵，宮娥、侍從前呼後擁，就連於志寧、許敬宗、李勣、李義府這些元勳大臣們也跪地參拜，皇帝出宮親自迎駕。想起在文水被武家子侄的歧視，想起女兒在感業寺的情景，想起自己18年寡居的困境，不由得淚眼涕零。女兒終於時來運轉，她也苦盡甜來，她那時認為這是佛的慈悲，是她修禪的果報，是護法神的保佑。
不久，楊牡丹入居宮闈，在武皇后的請求下，高宗降旨屢加賜封。
身在宮中的楊牡丹，起居飲食、穿著日用由官府供給，平時有宮娥伺候，吃的是山珍海味，穿的是絲羅綢緞，出外乘坐豪華的車輛。莫說武家子侄，就是宮廷所有的人，包括皇上在內，對她都很尊重。
顯慶五年(660)三月，武後和唐高宗到并州武氏故鄉，設宴招待「從官及諸親，并州官屬父老」，「賜酤三日」，又「祠舊宅，從武士擭、殷開山、劉政會配食」。這是武則天第二次回故鄉，與20多年前不同的是，這次是帶著皇上女婿衣錦還鄉，光宗耀祖。這一年楊牡丹已是82歲高齡的老人了，但是，她精神健旺，和皇帝皇后同行，沒有疲累的感覺。她也是離開文水後二十多年參拜丈夫的墳塋，舉行了隆重的祭奠。
就在這年的十月，高宗得病，「風眩頭重，目不能視」，便將朝廷政務交給武後代行，實質上算是掌握了朝廷中的一切權力，由她一人決策，獨斷獨行。自此之後武則天展露了她的政治才能，由於武則天生性霸道，每當有大事抉擇，高宗都受制於武則天，高宗非常不滿，於是在麟德元年(664年)與宰相上官儀商議，打算廢掉武則天皇后之位。但上官儀的廢後詔書還未草擬好，武則天即已接到消息。她直接來到高宗面前，追問此事，唐高宗不得已，便把責任推到上官儀身上。十二月，上官儀被逮捕入獄，不久，即被滿門抄斬。從此以後，唐高宗每次上朝，武則天必在簾後操縱，天下大權完全歸武後掌握，甚至連生殺大事都由武後決定了，高宗只能唯唯從命，所以，朝廷內外都稱為「二聖」。